Les historiens s’accordent à dire que des centaines de milliers de civils ont été tués sous le régime colonial italien en Libye, en Éthiopie, en Érythrée et dans ce qui est aujourd’hui la Somalie, de la fin du XIXe siècle à la première moitié du XXe siècle.
Pourtant, en juin dernier, le vice-ministre italien des Affaires étrangères, Edmondo Cirielli, a affirmé que la présence de son pays sur le continent était « civilisatrice », sans bain de sang ni répression.
« Que ce soit avant ou pendant le fascisme… (l’Italie) en Afrique a construit et créé une culture civilisatrice » dans ses colonies, a déclaré Cirielli, membre du parti post-fasciste « Frères d’Italie » du Premier ministre Giorgia Meloni, empruntant le mythe des « bons colonisateurs » populaire à l’extrême droite.
« Notre culture ancienne et millénaire ne fait pas de nous un peuple de pirates qui s’en vont piller le monde », a ajouté Cirielli, des propos qui ont fait lever les sourcils des historiens et de l’opposition de gauche.
Contrairement à l’Allemagne qui se réconcilie avec son passé nazi ou à la France avec son occupation de l’Algérie, l’Italie a tardé à entreprendre une introspection publique sur son histoire coloniale.
Mais les législateurs de l’opposition ont désormais rédigé un projet de loi pour instituer une « Journée de commémoration des victimes du colonialisme italien » dans les quatre pays africains.
La date suggérée est le 19 février, marquant le début du massacre de civils éthiopiens par les troupes italiennes à Addis-Abeba en 1937.
« D’autres pays tels que la Belgique et l’Allemagne se sont excusés pour les crimes du colonialisme », a déclaré Laura Boldrini, députée du Parti démocrate de centre-gauche et coauteure de la loi.
« En Italie, nous avons tendance à nier et à nous dire que ‘l’Italie, c’est un peuple bienveillant’ qui a construit des routes, des hôpitaux et des écoles », a-t-elle ajouté.
Le projet de loi a peu de chances d’être adopté en raison de l’opposition de la coalition de Meloni, qui dispose d’une majorité parlementaire.
- ‘Histoire de violence’ –
Alessandro Pes, professeur d’histoire contemporaine à l’Université de Cagliari, a déclaré que le « stéréotype du ‘bon colonisateur’ n’a pas de fondement historique significatif ».
Selon lui, cette rhétorique « cachait un désir d’expansion coloniale menée par la violence et la subordination forcée des populations colonisées ».
L’Italie s’est tournée vers l’expansion après avoir été unifiée en 1861, la jeune nation souhaitant s’implanter en Afrique pour rivaliser avec les autres puissances européennes.
Elle a cherché « à résoudre les grands problèmes de chômage et de malaise social en Italie » en exportant des travailleurs vers les territoires nouvellement occupés dans la corne de l’Afrique, a déclaré Uoldelul Chelati Dirar, professeur d’histoire africaine à l’Université de Macerata.
À la différence de ses rivaux européens, l’Italie a développé davantage d’infrastructures telles que des routes, des ponts et des chemins de fer en Afrique, un argument auquel les politiciens de droite sont prompts à faire référence, a-t-il ajouté.
Ces investissements ont nourri le mythe des « bonnes gens » ancré dans la société italienne, « reflété dans la résistance extrême à reconnaître que notre histoire a également été une histoire de violence, d’exploitation et de racisme », a ajouté Pes.
L’historien britannique Ian Campbell estime que l’occupation de la Libye, de l’Éthiopie, de l’Érythrée et de la Somalie italienne a causé la mort de 700 000 Africains.
Cela inclut 150 000 personnes tuées en Libye rien que pendant l’ère fasciste sous Benito Mussolini, a déclaré Chelati Dirar.
Les enseignements du passé colonial et le racisme moderne
En 2008, Silvio Berlusconi, alors Premier ministre, a signé un accord avec le dictateur libyen Mouammar Kadhafi pour verser 5 milliards de dollars d’investissements en compensation de ce que le Premier ministre a qualifié des « dommages infligés à la Libye par l’Italie pendant l’ère coloniale ».
Pourtant, peu de choses sont enseignées dans les écoles italiennes aujourd’hui sur cet aspect de son passé, ce qui a poussé certains historiens à établir un lien entre un manque d’éducation et le racisme contemporain.
Pendant ce temps, Meloni a critiqué les partenaires européens et les puissances coloniales de l’Italie – sans les nommer – lors de discours adressés aux nations africaines, alors qu’elle cherche de nouveaux accords sur l’énergie et l’accès aux matières premières.
Plus tôt ce mois-ci, en République du Congo, elle a appelé à « une approche qui ne soit pas celle prédatrice et paternaliste qui a caractérisé les relations avec certains pays par le passé ».