Selon une enquête sur un épisode qui a provoqué des tensions diplomatiques entre l’Afrique du Sud et les États-Unis, les responsables sud-africains n’étaient pas au courant qu’un navire russe sous sanctions avait été chargé de transporter des fournitures militaires vers le pays jusqu’à ce que le navire approche des eaux nationales. En mai, l’ambassadeur américain Reuben Brigety a accusé l’Afrique du Sud d’avoir chargé des missiles destinés à la Russie à bord du Lady R lors de son arrêt près du Cap en décembre. Le navire est sous sanctions américaines en raison de ses liens avec une entreprise ayant transporté des armes pour la guerre de la Russie en Ukraine.
L’Afrique du Sud a bloqué un arrangement approuvé par le gouvernement visant à fournir des armes à la Russie depuis le pays, qui a officiellement adopté une position non alignée dans le conflit en Ukraine. Le président sud-africain Cyril Ramaphosa a constitué une équipe de trois personnes pour superviser une enquête sur la situation, sous la direction d’un ancien juge.
Selon un résumé exécutif de l’évaluation de la commission publié mardi soir, le navire a déchargé du matériel militaire mais n’a pas chargé d’armes. Selon la commission, les responsables sud-africains n’avaient aucune influence sur la manière dont le matériel commandé aux Émirats arabes unis était fourni.
Ramaphosa a rendu le résumé public, mais a indiqué que le rapport complet resterait confidentiel. “Révéler les détails du matériel déchargé mettrait en danger des opérations militaires critiques et la vie de nos soldats”, a-t-il averti.
Lors d’une conférence de presse en mai, Brigety a déclaré que les services de renseignement américains avaient prouvé que des munitions et des armes avaient été chargées à bord du Lady R en Afrique du Sud et transportées en Russie. Suite à cela, un groupe bipartisan de membres du Congrès américain a demandé à l’administration Biden de punir l’Afrique du Sud et a remis en question la capacité du pays à obtenir des avantages commerciaux en vertu d’une loi américaine connue sous le nom de Loi sur la croissance et les opportunités en Afrique.
Fikile Mbalula, le secrétaire général du parti au pouvoir en Afrique du Sud, le Congrès national africain, a ouvertement remis en question la présence continue de Brigety dans le pays après avoir prétendument “menti” sur le fait que l’Afrique du Sud fournissait des armes à la Russie le mois dernier.
Les conclusions de la commission ont suscité des appels à l’expulsion de l’ambassadeur de divers secteurs, y compris du Parti communiste sud-africain aligné sur le Congrès national africain.
Le navire russe a été redirigé vers la base militaire de Simon’s Town après que les agents maritimes du port de Ngqura-Port Elizabeth, où il devait accoster, ont refusé de réparer le navire en raison des sanctions américaines, selon le rapport d’enquête.
“Cela n’est devenu évident que lorsque le navire approchait déjà des eaux sud-africaines”, a déclaré la commission, ajoutant que le navire avait été dérouté “pour sauver la situation”.
La commission d’enquête a accepté le déchargement nocturne de matériel militaire car il était chargé sur des palettes et visible de tous à la vue du quai de Simon’s Town. Le navire a éteint son transpondeur d’identification car il était surveillé par des services de renseignement étrangers, selon la commission, qui n’a pas nommé ces agences. La commission a également estimé que les sanctions américaines n’étaient pas contraignantes pour l’Afrique du Sud car elles n’avaient pas été approuvées par l’ONU.