Lorsque Laima Springe-Janssen cherchait à remplacer son SUV essence français par une voiture électrique, elle a envisagé des modèles de Volvo et Nissan.
Les extras de Volvo auraient fait exploser son budget, tandis que la Nissan manquait du “facteur wow”. La résidente de Copenhague, au Danemark, a finalement acheté un SUV compact de la marque chinoise BYD pour un montant équivalent à environ 50 000 dollars. L’Atto 3 SUV était livré avec “toutes ces bonnes choses” telles qu’une caméra de tableau de bord à 360 degrés, deux ans de recharge gratuite et un jeu de pneus d’hiver supplémentaire.
“J’adore vraiment cette voiture”, a déclaré Springe-Janssen. Pour l’équivalent d’environ 50 000 dollars, l’Atto 3 SUV était accompagné de “toutes ces bonnes choses” comme une caméra de tableau de bord à 360 degrés, deux ans de recharge gratuite et un jeu de pneus d’hiver supplémentaire.
Son mari l’apprécie tellement qu’il envisage d’acheter une autre BYD pour remplacer leur autre voiture, de la marque Skoda de Volkswagen.
“Désolé, l’Europe. Rentrez chez vous”, a-t-elle déclaré. “La Chine propose une meilleure offre.”
Son enthousiasme souligne comment les constructeurs automobiles chinois séduisent de plus en plus les conducteurs alors qu’ils font des percées majeures sur le marché européen des véhicules électriques, défiant les marques locales établies dans une industrie cruciale pour la transition énergétique du continent.
La menace concurrentielle a poussé l’Union européenne à lancer une enquête sur le soutien de Beijing à son industrie des véhicules électriques. Cela s’ajoute aux tensions liées à la technologie entre l’Occident et la Chine, l’un des plus grands partenaires commerciaux de l’Europe et le plus grand marché automobile du monde.
L’assaut des véhicules électriques chinois, ainsi que le financement massif de l’énergie propre aux États-Unis qui a détourné les investissements de l’Europe, montre comment le bloc de 27 nations est pris au milieu de la course mondiale pour la technologie verte.
Les constructeurs chinois de véhicules électriques sont attirés par l’Europe car les droits de douane sur les importations automobiles ne sont que de 10 %, contre 27,5 % aux États-Unis, a déclaré l’analyste automobile indépendant Matthias Schmidt. L’Europe détient également le deuxième marché mondial des batteries pour véhicules électriques après la Chine.
Peu importent les enjeux géopolitiques. Les acheteurs de voitures soucieux de l’environnement en Europe, qui font face à une hausse du coût de la vie, saluent les véhicules électriques chinois comme étant abordables, dotés de fonctionnalités et d’un design élégant. Les préoccupations concernant la menace pour les constructeurs locaux et les emplois ne sont tout simplement pas un facteur pour eux.
Le retraité britannique John Kirkwood a remplacé sa Volkswagen Passat il y a trois ans par un break MG5 car le prix de 30 000 livres (36 000 dollars) a “écrasé” celui de son concurrent le plus proche – un Kia qui coûtait des milliers de dollars de plus.
“C’est agréable. C’est silencieux, raffiné” et très rapide, a déclaré Kirkwood, ajoutant qu’il n’avait que peu de scrupules quant à la propriété chinoise de la marque britannique MG.
MG – propriété de SAIC Motor, le plus grand constructeur automobile de Chine – est le plus grand acteur chinois des véhicules électriques en Europe. BYD, soutenue par l’investisseur milliardaire Warren Buffett, progresse rapidement. Il y a aussi Geely, qui possède Volvo en Suède et une gamme de marques de VE, dont Polestar, Lynk & Co et le constructeur de voitures de sport britannique Lotus.
Derrière eux se trouvent de nombreuses start-up, telles que NIO et Xpeng.
Leurs ventes combinées représentent une fraction des 9,2 millions de véhicules vendus en Europe chaque année, mais elles ont conquis une part du marché des VE plus petite à un rythme incroyable.
Selon les données de Schmidt, les constructeurs automobiles chinois ne représentent que 3 % du marché automobile total de l’Europe de l’Ouest, mais 8,4 % du marché des véhicules électriques, contre 6,2 % l’année dernière et presque rien en 2019.
Cette montée en puissance suscite des inquiétudes quant à l’industrie automobile européenne, un acteur économique central en France et en Allemagne, qui emploie des millions de travailleurs, restant compétitive alors qu’elle passe des énergies fossiles à l’électricité.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, déclare que “les marchés mondiaux sont désormais inondés de voitures électriques chinoises moins chères”, avec des prix “maintenus artificiellement bas grâce à d’énormes subventions de l’État”.
La commission, l’organe exécutif de l’UE, a ouvert officiellement son enquête ce mois-ci, affirmant qu’elle prendrait jusqu’à 13 mois et pourrait entraîner des droits de douane.
Beijing a exprimé une “forte insatisfaction” et a promis de “protéger fermement” les droits des entreprises chinoises. Le ministère chinois du Commerce a déclaré que l’enquête de l’UE reposait sur des “suppositions subjectives”, manquait de preuves suffisantes et violait les règles de l’Organisation mondiale du commerce.
Pour compliquer les choses, les constructeurs automobiles mondiaux fabriquent des véhicules en Chine et en ont exporté 164 300 cette année vers l’Europe, notamment le SUV iX3 de BMW fabriqué dans le nord-est de Shenyang et le Model 3 et le Model Y de Tesla produits à Shanghai, selon les données de Schmidt. Cela signifie qu’une voiture électrique sur cinq vendue en Europe est une importation chinoise.
Un porte-parole de la commission a déclaré que l’enquête portait sur les exportations de véhicules électriques chinois “indépendamment de la marque”.
Stellantis, propriétaire des marques automobiles françaises Peugeot et Citroën ainsi que des italiennes Alfa Romeo et Fiat, s’engage à lutter contre les véhicules électriques chinois. Lors d’une récente conférence sur les résultats, le PDG Carlos Tavares a déclaré que le troisième constructeur automobile mondial répondait à une “invasion chinoise sur un marché européen” avec une nouvelle Citroën e-C3 compacte bon marché.
Stellantis est également sous pression en raison d’une grève syndicale aux États-Unis concernant les emplois dans les usines de batteries pour VE.
Les dirigeants de l’entreprise basée à Shanghai, Aiways, une start-up dirigée par l’ancien directeur des ventes de Volvo en Chine, ont rejeté les accusations selon lesquelles Beijing apporte une aide.
“Nous ne vendons pas en Chine, nous ne sommes pas subventionnés en Chine”, a déclaré Alexander Klose, vice-président des opérations à l’étranger. “Oui, nous avons évidemment des subventions pour implanter une usine quelque part, ce que je pense, tout le monde a en Europe.”
Aiways se concentre sur l’Europe et Israël plutôt que sur la Chine, où le marché automobile est si encombré qu’il ne “semble pas logique de rivaliser pour le moment”, a déclaré Klose.
L’UE devrait travailler à un avenir vert “plutôt que de bloquer la concurrence”, a-t-il ajouté.
Une des raisons pour lesquelles les entreprises chinoises peuvent offrir des voitures de haute qualité à des prix abordables découle des règles pour pénétrer le marché chinois. Les constructeurs automobiles mondiaux devaient s’associer à des entreprises locales, leur fournissant des connaissances cruciales en matière de construction automobile.
“Ils étaient un peu comme les sous-chefs des entreprises occidentales”, a déclaré Schmidt, l’analyste automobile. “La situation maintenant, c’est que ces sous-chefs ouvrent leurs propres restaurants et, dans certains cas, font mieux que les restaurants de leurs maîtres.”
Un autre facteur qui contribue à égaliser les chances est que les moteurs électriques à batterie sont moins complexes à construire que les moteurs à combustion interne et nécessitent moins de travailleurs. C’est un problème pour les marques européennes avec de grandes forces de travail qui auront besoin d’années pour moderniser leurs opérations, a déclaré Schmidt.
Pendant ce temps, les constructeurs chinois de véhicules électriques cherchent à se démarquer dans un marché déjà encombré.
La sous-marque de SUV Great Wall Motors, Ora, cible les femmes avec des voitures conçues pour leur morphologie et leurs besoins quotidiens.
L’Ora Funky Cat, avec des phares ronds rétro, un point d’exclamation sur son insigne de capot et un prix de 32 000 livres (38 600 dollars), a séduit le scénariste britannique Justin Nicholls, qui en a acheté une pour sa femme.
“Son look est génial, et la technologie est super. C’est tellement facile à conduire, tout en donnant l’impression d’une voiture beaucoup plus grande et haut de gamme”, a-t-il déclaré.
Elle a également séduit Nicholls car elle se distingue des Volkswagen, Peugeot et BMW courantes sur les routes britanniques : “Je pense qu’elle est beaucoup plus originale que les voitures européennes.”