À l’occasion de la Journée mondiale des oiseaux migrateurs, des chercheurs internationaux se sont réunis pour alerter sur la pollution plastique et ses effets sur la faune et sur les oiseaux migrateurs.
Peter Stoett, de l’Université d’Ontario Tech au Canada, nous l’explique ainsi: « La pollution plastique est une menace majeure pour la biodiversité et la santé humaine. Même si beaucoup sont conscients de ce fait, il est toujours utile de le rappeler. »
Le plastique, inventé en 1907, est constitué de polymères organiques synthétiques qui sont moulés puis durcis. « Environ 98 % du plastique provient de la production de combustibles fossiles », précise Peter Stoett.
Cette fabrication implique plus de 10 000 additifs chimiques et environ 2 400 présentent des risques de persistance, de bioaccumulation ou de toxicité. La production mondiale atteint 400 millions de tonnes par an, un chiffre qui pourrait augmenter de 70 % d’ici 2040. Pourtant, seulement 10 % de cette production est recyclée correctement. Le reste se retrouve dans l’environnement, jusqu’aux fonds marins, aux rivières, dans l’air, la pluie, la glace arctique et antarctique, et même dans le placenta et le cerveau humains.
Les oiseaux migrateurs, menacés par les microplastiques et nanoplastiques
Mark Botton, professeur émérite à l’Université Fordham, a présenté une étude précise sur la chaîne alimentaire des oiseaux migrateurs sur la côte est des États-Unis. Son équipe a suivi le trajet des microplastiques à travers les œufs de crabes fer à cheval, nourriture essentielle pour certaines espèces de limicoles. « Nous avons trouvé en moyenne six microplastiques par œuf de crabe, et un oiseau peut ingérer plus de 50 000 particules en une journée de nourrissage », raconte-t-il.
Les microplastiques peuvent aussi passer dans les tissus des oiseaux, et leurs effets sur la santé restent encore largement inconnus. Mark Botton insiste : « Il est crucial de comprendre l’impact des microplastiques sur les oiseaux migrateurs et les écosystèmes dont ils dépendent à des sites clés comme Jamaica Bay. »
Pour préciser, Jamaica Bay est un site urbain important pour les oiseaux migrateurs sur la côte est des États-Unis, certaines espèces de limicoles (comme les Red Knot ou Ruddy Turnstone) se nourrissent presque exclusivement des œufs de crabes fer à cheval pendant leur halte migratoire. Ces œufs sont une source de protéines essentielle pour leur permettre de continuer leur long voyage vers l’Arctique pour la reproduction.
Les chercheurs ont découvert que les œufs de crabes contiennent des microplastiques, en moyenne 6 particules par œuf. Ces microplastiques proviennent soit du corps des femelles, soit du contact des œufs avec le sable pollué sur la plage.
Les oiseaux, en se nourrissant de ces œufs, ingèrent des dizaines de milliers de microplastiques par jour. Mark Botton précise :
« Un oiseau peut ingérer plus de 50 000 particules de microplastique par jour lorsqu’il se concentre sur les œufs de crabe pendant 2 à 3 semaines. »
Des océans aux îles…
Dr. La Daana Kanhai, de l’Université des Antilles, partage son expérience depuis les Caraïbes : « En 2015, lors de mes expéditions dans l’Atlantique et l’Arctique, nous avons trouvé des microplastiques dans chaque compartiment environnemental. Même dans l’Arctique, considéré comme un endroit isolé, ces particules étaient présentes. »
De retour dans la région caraïbe en 2018, elle a constaté que les courants marins transportent également des plastiques vers ces îles, ce qui contribue à la pollution locale: « La gestion des déchets sur terre est cruciale pour limiter l’entrée de plastiques dans la mer ».
Vers un traité mondial sur le plastique
Peter Stoett rappelle que malgré les conventions internationales, la production de plastique n’a pas été freinée. Depuis 2022, l’Assemblée des Nations Unies pour l’environnement négocie un traité mondial visant à contrôler la production et la pollution. Mais Stoett dit que « Certains pays producteurs de pétrole refusent de limiter la production de plastique. La question n’est pas seulement le recyclage, mais la quantité totale produite et les substances chimiques impliquées. »
Les scientifiques ont obtenu des avancées importantes telles que la reconnaissance mondiale du problème, mais la question n’est pas encore résolue à long terme.