« Te crois-tu sorti de la cuisse de Jupiter ? », « C’est un vrai dédale ! », « Je dois avouer que je suis médusé ! ». Dans notre vie quotidienne, nous utilisons, sans nous en rendre compte, de nombreuses expressions et mots issus d’histoires que l’on retrouve dans des œuvres de la Grèce et de la Rome antiques, telles que l’Iliade et l’Odyssée d’Homère, les Métamorphoses d’Ovide ou encore l’Énéide de Virgile.
Se croire sorti(e) de la cuisse de Jupiter
Il est dit d’une personne qu’elle se croit sortie de la cuisse de Jupiter, le pendant romain de Zeus, lorsqu’elle se croit supérieure aux autres.
Il est bien connu que Zeus a eu de nombreuses maîtresses parmi les humaines. Parmi elles, on compte Sémélé, princesse de Thèbes. Cependant, après l’avoir mise enceinte, personne ne croyait l’histoire de cette dernière, qui affirmait que Zeus était le père de l’enfant. Sa nourrice lui conseilla alors de demander à Zeus d’apparaître devant elle sous sa vraie forme : en effet, lorsque les dieux apparaissent devant les humains, ils ne sont pas sous leur véritable apparence, car un simple mortel ne peut supporter une telle vision. Sémélé décida malgré tout de suivre ce conseil, sans savoir qu’il s’agissait d’Héra déguisée, désireuse de se venger de l’infidélité de son mari.
La nuit venue, Zeus rendit visite à Sémélé, et cette dernière lui fit part de sa requête. Malgré ses avertissements, elle ne changea pas d’avis. Zeus apparut alors sous sa vraie forme, et Sémélé fut foudroyée. Zeus eut toutefois le temps de sauver leur enfant et le cacha dans sa cuisse. Quelques mois plus tard, l’enfant naquit : il s’agissait de Dionysos, qui deviendra le dieu du vin, de la fête et du théâtre.
Aller de Charybde en Scylla
Aller de Charybde en Scylla signifie « aller de mal en pis ».
Charybde est un monstre marin assimilé à un gouffre aspirant les eaux, capable d’engloutir les navires. Scylla est également un monstre marin, souvent décrit comme ayant un buste de femme et un corps entouré de têtes de chiens et de serpents. Dans l’Odyssée, Ulysse rencontre ces deux dangers lors de son voyage de retour. Les Grecs situaient ces deux monstres dans le détroit de Messine, réputé dangereux.
Avoir des yeux de lynx
Lorsqu’on dit d’une personne qu’elle possède des yeux de lynx, cela signifie qu’elle a une excellente vue. On pourrait croire qu’il s’agit d’une référence à l’animal, mais l’origine est mythologique.
Lorsque Jason partit pour la Colchide afin de ramener la Toison d’or, il était accompagné de guerriers venus de toute la Grèce, les Argonautes, nom tiré de leur navire, l’Argo. Parmi eux se trouvait Lyncée, capable de voir à une distance exceptionnelle. L’expression provient de ce personnage.
Toucher le pactole
Une personne « touche le pactole » lorsqu’elle devient très riche.
Midas, roi de Phrygie, rendit service à Dionysos en accueillant Silène, son compagnon. En récompense, le dieu lui accorda un vœu. Midas demanda le don de transformer en or tout ce qu’il toucherait. Dionysos accepta. Cependant, Midas réalisa vite les conséquences de ce pouvoir : sa nourriture et ses proches se transformaient en or.
Il retourna voir Dionysos, qui lui reprocha son hubris (démesure) et lui indiqua comment s’en débarrasser : se baigner dans le fleuve Pactole. Midas suivit ce conseil et perdit son pouvoir.
Le Pactole est donc un fleuve. Cependant, l’usage moderne a inversé le sens du mythe : aujourd’hui, « toucher le pactole » signifie s’enrichir.
Un supplice de Tantale
Le supplice de Tantale désigne le fait de désirer quelque chose sans jamais pouvoir l’obtenir.
Tantale, fils de Zeus et roi de Phrygie, était invité à la table des dieux. Vexé de leur supériorité, il décida de les mettre à l’épreuve. Il leur servit un repas composé de son propre fils, Pélops.
Les dieux, horrifiés, le punirent. Tantale fut condamné aux Enfers : plongé dans l’eau jusqu’au cou sous un arbre fruitier, il ne peut ni boire ni manger, l’eau et les fruits se dérobant sans cesse.
Un talon d’Achille
Le talon d’Achille désigne le point faible d’une personne.
Achille, fils de Thétis et du mortel Pélée, fut plongé par sa mère dans le fleuve Styx pour le rendre invulnérable, sauf au talon par lequel elle le tenait. Lors de la guerre de Troie, il fut mortellement blessé à cet endroit par une flèche tirée par Pâris, guidée par Apollon.
Être narcissique
On dit d’une personne qu’elle est narcissique lorsqu’elle s’admire excessivement.
Narcisse, fils de la nymphe Liriopé et du dieu-fleuve Céphise, était d’une grande beauté. Indifférent à tous, il rejetait ceux qui l’aimaient. Les nymphes demandèrent alors à Némésis de le punir.
Un jour, Narcisse aperçut son reflet dans une source. Fasciné, il en tomba amoureux sans comprendre qu’il s’agissait de lui-même. Incapable de s’en détacher, il dépérit et mourut, transformé en fleur.
Un écho
Un écho est la répercussion d’un son.
Écho était une nymphe bavarde. Pour avoir tenté de distraire Héra afin de protéger Zeus, elle fut punie : elle ne pouvait plus répéter que les derniers mots qu’elle entendait. Amoureuse de Narcisse, elle ne put lui déclarer ses sentiments et, rejetée, finit par disparaître, ne laissant que sa voix.
Un esculape
Le bâton d’Esculape, entouré d’un serpent, est le symbole de la médecine. Il ne doit pas être confondu avec le caducée d’Hermès, qui comporte deux serpents.
Apollon eut un fils avec Coronis : Asclépios (Esculape chez les Romains). Confié au centaure Chiron, il apprit la médecine et devint un guérisseur renommé. Selon la tradition, il se déplaçait avec un bâton autour duquel s’enroulait un serpent, devenu symbole médical.
La mythologie grecque est profondément ancrée dans la langue française. Transmise aux Romains puis diffusée à travers l’Europe, elle continue d’influencer notre vocabulaire et nos expressions, témoignant de la richesse de cet héritage culturel.