Lagos (Le Parisien Matin) octobre 7, 2026 – L’intelligence artificielle et la médecine de précision appliquées au cancer en Afrique risquent d’échouer si elles reposent sur des données et des systèmes de recherche étrangers, a mis en garde le Dr Tolu Adewole. S’exprimant lors d’un colloque universitaire, il a souligné que le continent représente une part disproportionnée de la mortalité mondiale liée au cancer tout en manquant cruellement d’infrastructures de base.
Enjeux et Défis de l’Intelligence Artificielle pour les Soins du Cancer en Afrique
Le Dr Tolu Adewole, directeur général de MedServe, une entreprise d’infrastructure de santé établie par l’Autorité d’investissement souverain du Nigéria (NSIA), a prononcé le discours d’ouverture d’un colloque de deux jours consacré aux nouvelles frontières des soins oncologiques. Intitulé
« Nouvelles frontières dans la lutte contre le cancer : exploiter l’intelligence artificielle, la médecine de précision et la recherche innovante en Afrique »,
l’événement s’est tenu à l’Université Obafemi Awolowo (OAU).
À cette occasion, il a averti que l’Afrique ne pouvait pas se permettre de se contenter d’importer des technologies développées à partir de bases de données qui ne représentent pas adéquatement les patients africains. Selon lui, la sous-représentation des Africains dans les ensembles de données de santé mondiaux pose un risque majeur à mesure que l’intelligence artificielle (IA) gagne en importance dans le dépistage, le diagnostic, la planification des traitements et le suivi des patients.
« Les données locales comptent »,
a déclaré le Dr Adewole, expliquant que les différences en matière de génétique, de présentation des maladies, de caractéristiques tumorales, d’exposition environnementale et de parcours de soins peuvent affecter la précision des modèles d’IA. Il a souligné que les algorithmes entraînés principalement sur des données issues d’autres populations peuvent réagir différemment lorsqu’ils sont appliqués à des patients africains.
Disparités et Fardeau de la Mortalité Sur le Continent
Ce défi revêt une importance capitale en raison du fardeau disproportionné de la mortalité par cancer en Afrique. Alors que le continent représente environ 7,4 pour cent des cas de cancer dans le monde, il concentre environ 61 pour cent des décès dus à cette maladie, a précisé le Dr Adewole.
Il a également rappelé que 20 pays africains ne disposent pas d’un seul accélérateur linéaire, une machine indispensable à la radiothérapie dans le traitement du cancer. Par conséquent, l’Afrique fait face à un double défi : renforcer les infrastructures oncologiques de base tout en tirant parti simultanément des technologies en rapide progression.
« La technologie seule ne suffit pas »,
a-t-il affirmé.
« La technologie ne peut pas transformer un système de santé inexistant. Il faut disposer d’un système de santé pour pouvoir y superposer la technologie. »
Parmi les obstacles limitant la prise en charge du cancer au Nigéria et dans d’autres pays africains, il a cité les infrastructures insuffisantes, la faiblesse des capacités diagnostiques, la connectivité inadéquate, les pénuries de main-d’œuvre, les contraintes financières et la précarité des systèmes de données de santé.
Opportunités Technologiques et Diversité Génétique
Malgré ces obstacles, le Dr Adewole a estimé que la croissance de l’IA, de la génomique, de la médecine de précision et de la santé numérique offre à l’Afrique une occasion unique de transformer la prévention, la détection et le traitement du cancer.
Il a donné des exemples concrets illustrant comment la technologie réduit déjà les délais d’attente. Selon lui, la planification des traitements assistée par l’IA dans un centre de cancérologie a permis de réduire un processus pouvant durer environ huit heures à près de 30 minutes, permettant ainsi de soigner un plus grand nombre de patients. Il a également mentionné l’expansion des infrastructures de traitement au Nigéria, qui compte désormais 21 centres de cancérologie équipés d’accélérenteurs linéaires, contre un nombre nettement inférieur par le passé.
Le prochain défi consiste à bâtir les capacités humaines, les infrastructures de recherche et les systèmes de données nécessaires pour pérenniser ces installations. Le Dr Adewole a souligné que la diversité génétique de l’Afrique constitue l’une de ses plus grandes ressources inexploitées pour la recherche sur le cancer. Bien que l’Afrique présente la plus grande diversité génétique parmi les populations humaines, les Africains ne représentent actuellement qu’une faible proportion des participants aux ensembles de données génomiques mondiales, a-t-il noté.
L’objectif ne doit pas simplement consister à ajouter des patients africains à des bases de données mondiales, a-t-il argumenté, mais bien à développer des programmes de recherche dirigés par des Africains et une infrastructure génomique capable de générer des connaissances profitant à la fois aux populations africaines et mondiales.
Vers la Médecine de Précision et l’Atténuation de la Toxicité Financière
Cette démarche permettra de comprendre pourquoi des patients présentant des cancers apparemment similaires peuvent réagir différemment aux traitements. C’est le fondement même de l’oncologie de précision, a-t-il expliqué : s’éloigner d’une approche uniforme où des patients recevant le même diagnostic se voient administrer essentiellement le même traitement, pour s’orienter vers l’utilisation des caractéristiques génétiques, moléculaires et biologiques de chacun afin de guider la thérapie.
Le Dr Adewole a encouragé les médecins à recourir plus largement aux tests d’immunohistochimie et au séquençage de nouvelle génération lorsque cela est approprié. Il a affirmé qu’un meilleur diagnostic moléculaire aide à identifier les patients susceptibles de bénéficier de thérapies ciblées tout en évitant le gaspillage de ressources sur des traitements inefficaces.
Il a également mis en garde contre les conséquences économiques des mauvais choix thérapeutiques, évoquant la « toxicité financière » subie par les patients atteints de cancer, en particulier lorsqu’ils doivent parcourir de longues distances pour obtenir un diagnostic ou un traitement. Pour les malades se déplaçant depuis des régions éloignées du Nigéria vers Lagos, les frais de transport, d’hébergement et autres dépenses annexes peuvent parfois égaler, voire dépasser, le coût des soins eux-mêmes.
Par conséquent, l’élargissement géographique des services de cancérologie, conjugué à de meilleurs systèmes de diagnostic, jouera un rôle déterminant dans la réduction des inégalités d’accès.
Gouvernance des Données et Collaboration Multisectorielle
L’intelligence artificielle peut intervenir à chaque étape du parcours de soins, de la détection précoce au diagnostic, de la planification thérapeutique au suivi et à la survie. Elle peut également aider à identifier les personnes à haut risque avant même que la maladie ne se développe, favorisant ainsi une intervention plus précoce.
Cependant, le Dr Adewole a rappelé que les avantages dépendent de la qualité et de la représentativité des données utilisées pour entraîner ces systèmes. Il a identifié plusieurs formes de biais susceptibles d’altérer les résultats de l’IA, notamment ceux découlant de la sous-représentation des populations africaines et de l’utilisation de jeux de données historiques inadéquats.
Il a insisté sur la nécessité d’une utilisation responsable des données de santé, soulignant que la protection de la vie privée, le consentement éclairé, la souveraineté des données et la transparence doivent impérativement encadrer le développement des technologies d’IA en oncologie.
« L’aide à la décision clinique soutenue par l’intelligence artificielle doit être sûre, fiable et explicable »,
a-t-il déclaré, ajoutant que la confiance du public sera indispensable au partage des données, à la collaboration en matière de recherche et à l’adoption de ces technologies.
Pour conclure, le Dr Adewole a plaidé pour une synergie renforcée entre les gouvernements, les prestataires de soins de santé, les entreprises technologiques, les institutions académiques et de recherche ainsi que les partenaires au développement. Aucun acteur agissant de manière isolée ne peut surmonter la charge du cancer en Afrique, a-t-il conclu, rappelant que l’objectif ultime demeure de garantir que le bon patient reçoive le bon traitement au bon moment, grâce à une technologie conçue en tenant compte des patients et des données du continent.
Le colloque, organisé par le Groupe de recherche africain sur l’oncologie (ARGO) en collaboration avec le Centre de cancérologie Memorial Sloan Kettering, a rassemblé des experts du monde entier.