Samedi dernier, le demi d’ouverture de remplacement Handre Pollard a réussi une pénalité de la dernière chance, permettant à l’Afrique du Sud de trouver une issue face à une Angleterre dominante. Cette victoire 16-15 les a propulsés en finale de la Coupe du Monde de rugby, où ils affronteront les triples champions en titre, la Nouvelle-Zélande.
Une Remontée Épique
Les champions en titre semblaient au bord de la défaite alors que le jeu au pied de l’Angleterre les maintenait dans leur propre moitié lors d’une nuit pluvieuse à Paris, leur accordant un avantage de 15-6. Cependant, les Springboks ont riposté avec un essai de RG Snyman, suivi d’une pénalité réussie par le remplaçant Pollard depuis presque la ligne médiane, arrachant ainsi la victoire.
C’était la deuxième victoire successive d’un point pour les Springboks, après avoir battu la France 29-28. Les deux superpuissances du rugby se rencontreront en finale pour la deuxième fois, après la victoire de l’Afrique du Sud à domicile en 1995, lors de leur première participation au tournoi.
“Ce n’était pas joli, mais c’est ainsi que naissent les champions”, a déclaré le capitaine des Springboks, Siya Kolisi. “Crédit à l’Angleterre. On les avait déclarés perdants avant la Coupe du Monde, mais ils se sont ressaisis et ont montré qui ils sont. Ce n’est pas une équipe à prendre à la légère, mais nous avons trouvé un moyen de revenir dans le match.”
La Domination de l’Angleterre
Pendant la majeure partie du match de samedi, il semblait que les finalistes de 2019 se rendraient à nouveau en finale. L’entraîneur Steve Borthwick avait promis qu’il avait un plan pour déstabiliser les champions du monde, mais leur approche n’était en rien révolutionnaire, se contentant de coups de pied incessants sous la pluie et dominant les Springboks dans les airs.
Ce contrôle précoce a permis à Owen Farrell de réussir deux pénalités, portant leur avance à 6-0. Manie Libbok en a réussi une pour les Springboks, mais il semblait hors de forme et a été remplacé par Pollard après 31 minutes, qui a rapidement réussi une pénalité.
Cependant, l’Angleterre a maintenu son approche disciplinée, gagnant du terrain avec leurs coups de pied profonds, et une autre pénalité de Farrell leur a donné une avance méritée de 12-6 à la mi-temps.
Un Prix Lourd à Payer
L’Angleterre, largement sous-estimée et considérée comme un outsider à 5 contre 1 malgré cinq victoires consécutives du côté plus facile du tableau, a étendu son avance à 15-6 grâce à un superbe drop de 47 mètres de Farrell. Une surprise semblait imminente.
Avec une demi-heure à jouer, tous les remplaçants sud-africains étaient en jeu alors que leurs entraîneurs cherchaient désespérément à trouver un point d’appui. Cependant, l’Angleterre a payé cher son incapacité à transformer sa domination en davantage de points.
Depuis leur victoire contre l’Afrique du Sud lors de la phase de poules en 2003, l’Angleterre a maintenant perdu cinq matchs consécutifs en Coupe du Monde contre les Springboks, sans réussir le moindre essai. Même une autre pénalité aurait pu faire la différence samedi.
Les Springboks avaient à peine quitté leur moitié de terrain avant qu’un superbe coup de pied de Pollard n’ait permis à Snyman de marquer le seul essai du match. Pollard a converti pour réduire l’écart à deux points à dix minutes de la fin, mais c’était toujours l’Angleterre qui menait la danse jusqu’à ce qu’ils concèdent une pénalité en mêlée à trois minutes de la fin.
Pollard, appelé en renfort au milieu du tournoi pour remplacer le talonneur Malcolm Marx blessé, l’a réussi avec un minimum de tracas.
C’était la première fois que l’Afrique du Sud prenait les devants, et ils ont solidement résisté aux dernières attaques de l’Angleterre jusqu’à ce qu’un en-avant mette fin au défi.
“Nous sommes venus ici en croyant que nous gagnerions, et les joueurs méritent un immense crédit pour cela”, a déclaré Borthwick. “Nous avons un groupe de joueurs très intelligents qui apprennent très rapidement car nous avons dû le faire rapidement. L’opposition a eu quatre ans, et nous n’avons eu que quatre mois. C’est pourquoi les joueurs méritent un immense crédit.”