Dans un développement historique, la première navette spatiale américaine tentant d’atterrir sur la Lune depuis plus d’un demi-siècle s’apprête à décoller lundi, marquant un tournant majeur avec l’industrie privée à la tête de la mission. La fusée Vulcan Centaur d’United Launch Alliance (ULA) devrait effectuer son voyage inaugural à 2h18 depuis la station spatiale de la Force spatiale de Cape Canaveral, transportant le module lunaire Peregrine d’Astrobotic.
Les conditions météorologiques sur le site de lancement semblent favorables pour cette mission historique. Si tout se déroule comme prévu, Peregrine atterrira dans une région de latitude moyenne de la Lune appelée Sinus Viscositatis, ou la Baie de Stickiness, le 23 février. C’est un moment historique pour Astrobotic, une entreprise basée à Pittsburgh, dont le PDG John Thornton exprime l’honneur de ramener l’Amérique à la surface de la Lune pour la première fois depuis les missions Apollo.
Le Module Lunaire Peregrine Prêt à Décoller Aujourd’hui
La quête d’un atterrissage en douceur sur la Lune, jusqu’à présent, a été réalisée par seulement quelques agences spatiales nationales. Les États-Unis, après l’Union soviétique en 1966, restent le seul pays à avoir envoyé des personnes sur la Lune. Cependant, avec les trois atterrissages lunaires réussis de la Chine au cours de la dernière décennie et la réalisation récente de l’Inde, les États-Unis se tournent maintenant vers le secteur commercial.
Dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS), les États-Unis visent à stimuler une économie lunaire plus vaste et à réduire les coûts en impliquant des entreprises privées. Astrobotic, l’entreprise derrière le module lunaire Peregrine, a reçu plus de 100 millions de dollars de la NASA pour cette mission, démontrant l’engagement de l’agence à exploiter des partenariats commerciaux.
Un Défi de Taille : L’Industrie Privée Prend les Rênes
Atterrir sur la Lune est une tâche complexe, avec environ la moitié de toutes les tentatives se soldant historiquement par un échec. L’absence d’une atmosphère nécessite une navigation précise à travers un terrain dangereux en utilisant des propulseurs pour ralentir la descente. Le passage des États-Unis vers des entreprises privées fait partie d’un effort visant à rendre les missions lunaires plus rentables et rapidement réalisées, en alignement avec le programme Artemis de la NASA.
Artemis, le programme de la NASA visant à renvoyer des astronautes sur la Lune plus tard cette décennie, constitue une étape cruciale en vue de futures missions vers Mars. Astrobotic, avec une autre entreprise contractée, Intuitive Machines, joue un rôle essentiel dans la réalisation de ces objectifs lunaires ambitieux.
Instruments Scientifiques, Restes Humains et Controverses
Peregrine transporte une série d’instruments scientifiques pour sonder la radiation et la composition de la surface, contribuant ainsi aux préparatifs du retour des astronautes. De plus, l’engin spatial transporte un rover de l’Université Carnegie Mellon, un Bitcoin physique et, de manière controversée, des restes incinérés et de l’ADN, dont ceux de personnalités éminentes telles que Gene Roddenberry et Arthur C. Clarke.
Bien que cette mission représente une avancée majeure dans l’exploration spatiale, une controverse a éclaté concernant l’inclusion de restes incinérés et d’ADN à bord. La Nation Navajo, la plus grande tribu indigène d’Amérique, soutient que l’envoi de ces éléments sur la Lune viole des pratiques culturelles sacrées, malgré leurs objections lors d’une réunion de la dernière chance avec la Maison Blanche et les responsables de la NASA.
La dernière étape de la fusée Vulcan de l’ULA, qui orbitera autour du Soleil après le déploiement du module lunaire, transporte également d’autres membres regrettés de Star Trek, ainsi que des échantillons de cheveux des anciens présidents américains George Washington, Dwight D. Eisenhower et John F. Kennedy.