Plus tôt cette année, le terme « cupidité » était sur toutes les lèvres, suggérant que les entreprises profitaient de la hausse de l’inflation pour augmenter les prix et, par conséquent, alimentaient encore davantage l’inflation. Cependant, des éléments récents ont mis en doute l’ampleur de ce phénomène. L’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) n’a trouvé que des preuves modestes montrant que les entreprises réalisent des bénéfices plus élevés en raison de l’inflation, et les économistes de la Banque d’Angleterre (BoE) ont déclaré que la contribution de la hausse des bénéfices des entreprises à l’inflation récente est relativement faible.
Un récent rapport de la BoE approfondit le sujet et dresse un tableau plus nuancé. Les conclusions de la banque centrale indiquent que seulement 30 % des entreprises ont connu une augmentation de leurs marges bénéficiaires entre le premier trimestre 2022 et le premier trimestre 2023. En revanche, plus de 40 % ont connu une diminution, les autres entreprises n’ayant signalé aucun changement.
Malgré une baisse des taux d’inflation par rapport à leur pic à deux chiffres de l’automne précédent, les prévisions prévoient toujours que l’inflation restera supérieure au taux cible pour les 18 prochains mois. Cette hausse continue des prix pourrait servir de justification aux entreprises pour continuer à mettre en œuvre des hausses de prix.
Selon les données de l’enquête de la BoE, seule une petite fraction des entreprises s’attendent à ce que leurs marges bénéficiaires soient aussi sévèrement réduites en 2023 qu’elles l’étaient en 2022. Près de la moitié des entreprises interrogées prévoient que leurs marges bénéficiaires augmenteront au cours de l’année prochaine, avec une augmentation significative de leurs marges bénéficiaires. Une partie (13 pour cent) s’attend à une augmentation substantielle de plus de 3 points de pourcentage.
Les économistes de la BoE ont examiné plus en détail les données de cette enquête, révélant que les entreprises ayant les marges bénéficiaires d’exploitation les plus faibles ont connu les baisses de marges les plus significatives au cours de l’année précédente et n’attendent qu’une reprise partielle. À l’inverse, les entreprises du top 10 % ayant des marges résilientes au cours de la même période s’attendent désormais à une croissance de leurs marges dans les mois à venir.
Les économistes ont notamment observé une corrélation entre les entreprises qui s’attendent à une augmentation de leurs marges et celles qui anticipent une croissance plus élevée des prix au cours de l’année à venir, ce qui suggère que la reconstitution des marges pourrait contribuer à une inflation persistante. Il est toutefois essentiel de noter que seule une minorité d’entreprises prévoit une augmentation substantielle des marges, limitant ainsi l’impact potentiel sur le niveau global des prix.
Néanmoins, les tendances historiques suggèrent que les entreprises sous-estiment souvent leurs augmentations de prix, ce qui est préoccupant. Les données du panel de décideurs de la BoE, composé d’environ 2 500 directeurs financiers britanniques, indiquent que la croissance des prix réalisée a systématiquement dépassé les chiffres attendus.
Les économistes de la BoE soulignent que la relation entre les marges et la croissance des prix pourrait ne pas être causale, car les deux pourraient être influencées par un troisième facteur. L’adage « corrélation n’est pas causalité » reste donc d’actualité.
Capital Economics a mené une étude sur la cupidité plus tôt cet été, concluant que les entreprises ont effectivement réussi à répercuter la hausse des coûts des intrants sur les consommateurs plutôt que de les absorber au détriment de marges plus faibles. Cependant, Neil Shearing, économiste en chef du groupe, souligne que ce phénomène est principalement dû à la force globale de la demande globale par rapport à l’offre, ce qui rend difficile sa catégorisation comme une cupidité. Si une demande robuste sous-tend à la fois des profits plus élevés et une inflation plus élevée, l’appel à la cupidité risque de confondre les symptômes avec les causes.
À l’avenir, les entreprises pourraient voir leur optimisme pour l’année à venir de plus en plus remis en question si l’économie britannique évite une récession. Alors que l’impact de la hausse des taux d’intérêt se répercute sur l’économie, les entreprises pourraient être confrontées à une baisse de la demande et avoir du mal à atteindre leurs objectifs de marge bénéficiaire. Quoi qu’il en soit, ils resteront sous surveillance, car l’inflation, bien que ralentissant, ne montre aucun signe de fin du débat sur l’avidité et l’inflation.