Depuis 25 ans, les virus de la grippe aviaire émergeaient principalement en Asie, mais des changements majeurs dans le virus et sa propagation parmi les oiseaux sauvages indiquent un déplacement des épidémies. Selon une nouvelle étude, bien que les épidémies de 2016 et 2017 aient commencé en Chine, deux nouveaux virus H5 sont apparus en 2020 chez les volailles africaines et en 2022 chez les oiseaux sauvages européens.
« Ces résultats mettent en évidence un déplacement de l’épicentre de la grippe aviaire hautement pathogène [HPAI] H5 au-delà de l’Asie », écrivent les chercheurs dans l’article publié dans la revue Nature.
La dernière épidémie de la variante hautement infectieuse H5N1 a provoqué la pire épidémie de grippe aviaire en Europe, avant de se propager à l’échelle mondiale. Elle a désormais atteint tous les continents, à l’exception de l’Océanie et de l’Antarctique, tuant un nombre record d’oiseaux domestiques et sauvages, et même contaminant des mammifères. Elle peut également se transmettre à l’homme : depuis 2003, le H5N1 a été détecté chez 873 personnes, entraînant 458 décès, selon l’Organisation mondiale de la santé. La plupart des cas étaient liés à la manipulation de volailles infectées, et il n’est pas connu pour se transmettre d’humain à humain.
Une équipe internationale de scientifiques dirigée par l’Université de Hong Kong a analysé les épidémies de 2005 à 2022, recueillant des données sur les cas confirmés de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture et l’Organisation mondiale de la santé animale. Ils ont également étudié 10 000 séries d’ADN viral.
Malgré le nombre d’épidémies, seuls 0,2 % des cas ont été séquencés, ont déclaré les chercheurs, appelant les pays à renforcer la surveillance pour comprendre comment le virus évolue. Ils ont souligné que l’infrastructure de surveillance était particulièrement faible en Afrique. Les auteurs suggèrent que la persistance croissante de la grippe aviaire chez les oiseaux sauvages alimente l’évolution et la propagation de nouvelles souches.
La grippe aviaire est très contagieuse, les scientifiques affirmant qu’un oiseau peut en infecter jusqu’à 100, le virus étant présent dans les excréments, le mucus, le sang et la salive. Les autorités gouvernementales britanniques affirment que plus de 99 % des cas de grippe aviaire chez la volaille au Royaume-Uni proviennent d’oiseaux sauvages.
La politique de l’abattage massif était autrefois efficace pour contrôler la propagation de la maladie chez la volaille, mais étant donné que la grippe aviaire est désormais si répandue chez les populations d’oiseaux sauvages, cette méthode s’avère moins efficace.
La propagation de la grippe aviaire dans l’industrie avicole est déterminée par l’activité humaine et la manière dont les oiseaux sont échangés. Chez les oiseaux sauvages, les voies de migration sont des indicateurs clés de la propagation de la maladie, avec des routes migratoires majeures le long des voies de migration atlantiques orientales et pacifiques, ce qui signifie qu’elle a pu se propager dans de nouvelles zones qui n’avaient jamais été exposées auparavant.