Nous en sommes déjà passés par là. Dans les années 1990, l’Allemagne était qualifiée de “malade de l’Europe”. Accablée par les coûts énormes de la réunification, un marché du travail rigide et bien trop de règles et de réglementations, le pays semblait être en déclin permanent. La schadenfreude était le mot à la mode pour les conservateurs britanniques, qui attendaient avec impatience le crash allemand qui permettrait à la Grande-Bretagne de prendre sa place légitime en tant que maîtres de l’Europe.
Bien sûr, cela s’est avéré être un vœu pieux. Les Allemands se sont réformés, ont récupéré et ont une fois de plus repris leur position en tant qu’économie leader du continent. Mais maintenant, la schadenfreude est de retour.
Pour le plus grand plaisir du Daily Express (“Les Remoaners ont encore tort ! Le chaos de l’UE alors que l’Allemagne est en récession”) et du Telegraph (“La politique économique allemande est devenue complètement folle”), la nation que les partisans du Brexit adorent détester est à nouveau aux prises avec une série de problèmes et devra à nouveau s’adapter pour survivre.
L’Allemagne reste toujours la plus grande économie d’Europe et la quatrième plus grande du monde. Elle demeure le troisième plus grand exportateur mondial. Cependant, un pays qui est entré en récession à la fin de l’année dernière devrait voir son PIB se contracter de 0,3 % en 2023. L’inflation est trop élevée et les Allemands paient le prix d’une dépendance excessive à l’égard du pétrole et du gaz bon marché en provenance de Russie depuis des années.
Maintenant, cette ère est révolue – probablement pour de bon – Olaf Scholz a dû trouver l’argent pour reconstruire complètement l’infrastructure énergétique de l’Allemagne, passant de l’importation bon marché par pipeline depuis l’est à l’importation par tanker depuis l’ouest.
En même temps, sa prédominance dans l’ingénierie et surtout dans les exportations d’ingénierie est devenue quelque peu un handicap. Les pénuries de microprocesseurs ont nui à une industrie automobile toujours en difficulté à cause des perturbations de la chaîne d’approvisionnement provoquées par la Covid. La Chine, l’un des plus grands marchés de l’Allemagne, a ses propres problèmes sérieux.
Et l’Allemagne a une population qui vieillit rapidement. Il y a de nombreuses années, j’ai visité un entrepôt de distribution appartenant à l’une des entreprises de taille moyenne du Mittelstand, qui sont l’épine dorsale de l’économie allemande. Autour des murs de l’entrepôt se trouvait de l’équipement de gym de toutes formes et tailles.
Quand j’ai demandé pourquoi, la réponse a été révélatrice : “Nous devons garder nos travailleurs en forme, il n’y a pas de remplaçants disponibles.” Même à l’époque, les entreprises s’inquiétaient de savoir où elles trouveraient de nouveaux jeunes recrues pour maintenir la production, sans parler de la faire croître.
L’Allemagne a un taux de natalité inférieur au taux de mortalité depuis 1972, ce qui signifie qu’en l’absence d’immigration, la population aurait diminué chaque année depuis cette date. En fait, l’Allemagne a réussi à attirer des étrangers pour y vivre et y travailler – descendants d’Allemands d’Europe de l’Est, travailleurs turcs et personnes fuyant l’ancienne Yougoslavie. Cependant, cela ne suffit pas. Plus de migrants sont nécessaires au cours des prochaines décennies pour remplacer les millions d’Allemands qui approchent maintenant de la retraite.
Ce qui est nécessaire maintenant, ce sont toute une série de réformes économiques et sociales pour relancer l’économie allemande. La bonne nouvelle, c’est que le pays l’a déjà fait – et il a encore de nombreux atouts en sa faveur.
À la fin des années 1990, le gouvernement de Gerhard Schröder a lancé la reprise économique avec des mesures, notamment les réformes Hartz, qui ont ouvert de nouvelles opportunités pour le travail à temps partiel et l’auto-emploi. Quelque chose d’aussi audacieux doit se produire à nouveau.
Ce qui aide, c’est que l’endettement total du gouvernement allemand représente environ 66 % du PIB, bien inférieur à la plupart des autres pays – celui du Royaume-Uni approche les 100 %. Si Scholz veut stimuler l’économie en dépensant davantage, il peut facilement se le permettre.
L’Allemagne a également désespérément besoin, après l’Ukraine, d’améliorer ses forces armées. Cela apporterait un coup de pouce économique, tout comme la modernisation de ses chemins de fer et de ses connexions Internet à large bande dans le cadre d’un programme de rénovation de l’infrastructure. Son orientation vers la technologie verte et surtout vers les services nécessite davantage de financement. Il devrait également y avoir davantage de dépenses dans l’enseignement supérieur, pour aider l’Allemagne à rester compétitive face à ses concurrents, et dans les services de garde d’enfants, pour aider à stimuler le taux de natalité.
Il y a aussi quelques choses qui pourraient faire reculer les lecteurs de TNE – certaines réformes de l’emploi aideraient dans les secteurs où les prix sont artificiellement élevés, et le gouvernement s’est même associé à la France pour se plaindre de trop de réglementations de l’UE – assez ironique après le Brexit.
Les anciennes orthodoxies sont remises en question. Le strict contrôle des dépenses d’Angela Merkel pendant son mandat de chancelière est de plus en plus considéré comme une opportunité manquée qui a laissé l’Allemagne sans dynamisme. Malheureusement, ses limites d’endettement autoproclamées sont difficiles à faire disparaître.
Et son succès de longue date dans l’exportation de tout ce dont une nation en développement a besoin pour devenir une nation développée – centrales électriques, ports, grues, machines-outils, réseaux électriques, usines et chemins de fer – ne peut pas durer éternellement. L’Allemagne est devenue une victime de son propre succès. De nombreux pays disposent désormais de toute la technologie allemande dont ils ont besoin, danke schön, et ils utilisent leurs nouvelles usines et leur technologie pour concurrencer les fabricants allemands – il suffit de regarder le marché de l’automobile.
Probablement sur une trajectoire descendante également se trouvent les industries énergétiques intensives que l’Allemagne domine depuis des décennies – l’acier, la chimie et autres. Outre la nécessité de verdir l’économie allemande, ses entreprises ne peuvent plus concurrencer aussi bien qu’elles le faisaient en raison de ces coûts énergétiques plus élevés en permanence. Il y aura une pression pour subventionner ces industries au fur et à mesure de leur contraction, mais Scholz devrait se méfier de jeter de l’argent dans un puits sans fond.
Heureusement, l’Allemagne se précipite pour produire des voitures électriques et pour mettre en place les usines de batteries nécessaires pour les alimenter. La crise énergétique l’a encouragée à devenir plus verte plus rapidement. Et bien sûr, être dans l’UE est un réel avantage. Cela aide l’Allemagne à résister aux demandes chinoises et à l’intransigeance américaine, à développer une stratégie industrielle paneuropéenne et, bien sûr, à fournir de loin le plus grand marché du pays.
En fin de compte, la solution aux problèmes de l’Allemagne cette fois-ci est la même que la dernière fois dans les années 1990. C’est une question de volonté politique. Il faut un gouvernement qui soit prêt à prendre des décisions difficiles et à opérer de véritables changements, à se rendre impopulaire pendant un certain temps, à investir judicieusement de l’argent et à imposer des réformes contre une opposition déterminée.
L’Allemagne l’a déjà fait et peut le refaire. Faites attention à toute cette schadenfreude, elle peut vous revenir en pleine figure.
À l’origine rédigé par Jonty Bloom et publié sur theneweuropean.