Joseph Michael, un enfant timide de Palestine, n’a pas eu beaucoup d’exposition à l’informatique pendant son enfance. Pour lui, cette discipline semblait éloignée de sa vie. Cependant, en 2018, à l’âge de 14 ans, Michael a rejoint le programme “Middle East Entrepreneurs of Tomorrow” (MEET), un programme basé à Jérusalem qui réunit de jeunes Palestiniens et de jeunes Israéliens juifs prometteurs pour leur enseigner l’informatique, l’entrepreneuriat et le leadership sur une période de trois ans. La mission de MEET est d’habiliter les étudiants à avoir un impact positif sur le Moyen-Orient en leur montrant la valeur de la collaboration au sein d’un programme au rythme effréné.
Au cours des trois étés suivants, Michael a fait partie d’une équipe MEET dont l’objectif était d’enseigner à des jeunes défavorisés comment réparer des ordinateurs obsolètes et défectueux. Ces enfants, dont beaucoup étaient dans la même situation que Michael, sans accès à la technologie, ont appris à considérer les machines comme des outils très utiles qui peuvent être démontés en pièces détachées. Au final, ils sont repartis avec leur propre ordinateur.
Cette expérience a aidé Michael à découvrir sa passion pour l’expansion de la culture informatique. Grâce à cela, il a noué des amitiés durables avec des personnes de différents horizons. Aujourd’hui, Michael travaille en tant qu’instructeur et mentor, enseignant la programmation et l’entrepreneuriat à des étudiants aussi jeunes que 7 ans.
L’histoire de Michael incarne la vision des fondateurs de MEET lorsqu’ils ont lancé le programme en tant qu’étudiants au MIT. En 2004, en réponse à une nouvelle vague de violence entre les Israéliens juifs et les Palestiniens, les frères et sœurs Anat Binur, titulaire d’un doctorat en 2011, et Yaron Binur, diplômé en 2005, souhaitaient élargir les perspectives des jeunes du Moyen-Orient tout en les dotant des compétences nécessaires pour avoir un impact dans la région.
Les transformations personnelles des fondateurs depuis leur arrivée au MIT ont façonné leur approche.
“Nous avons vu le rôle majeur que jouent les réseaux dans nos vies”, explique Anat. “Les personnes que vous connaissez changent votre perception du monde, la façon dont vous définissez un problème et les ressources dont vous disposez pour résoudre ces problèmes. Au MIT, nous interagissions avec des personnes que nous n’aurions jamais eu l’occasion de rencontrer autrement, et nous avons vu comment elles redéfinissaient notre vision du monde et ouvraient de nouvelles opportunités. La plupart des Palestiniens et des Juifs israéliens n’ont jamais la chance de se rencontrer. Et s’ils se rencontrent, c’est dans les pires circonstances. Par conséquent, ils ne font pas partie de la vie les uns des autres, et ils perçoivent les problèmes de manière unidimensionnelle.”
Cette perspective a évolué en un programme impactant au cours des 19 dernières années. Aujourd’hui, plus de 800 étudiants ont suivi le programme MEET, enseigné chaque été par un groupe d’instructeurs étudiants du MIT et de professionnels locaux. Bien que la plupart des anciens de MEET aient moins de 30 ans, ils ont ensuite dirigé des projets de résolution de conflits, fondé des start-ups sociales et technologiques prospères, contribué à la recherche sur le cancer et brisé les barrières au sein de la communauté des investissements. Trente anciens de MEET ont été acceptés à Technion, l’Institut israélien de technologie ; 13 ont été acceptés au MIT ; et deux autres ont été acceptés à l’Université Harvard.
Cependant, la réalisation la plus importante de MEET est plus difficile à quantifier. Elle consiste à élargir les perspectives des étudiants en les exposant à des personnes et à des expériences qui ont changé le cours de leur vie.
“L’idée est de créer un réseau futur de leaders qui comprendront les avantages de travailler ensemble et resteront dans les réseaux les uns des autres, afin qu’ils puissent avoir un impact considérable sur l’économie, la politique et les organisations sociales de manière positive dans les deux communautés”, déclare Anat.
Un programme avec un objectif
Yaron était étudiant de premier cycle et Anat était sur le point de commencer son doctorat au MIT lorsque la violence dans leur pays d’origine, Israël, les a poussés à créer un programme pour promouvoir le changement dans la région. Ils ont créé un groupe d’étudiants au MIT et ont commencé à recruter des camarades de classe pour se rendre à Jérusalem cet été-là afin de lancer le programme MEET, en collectant de l’argent au fur et à mesure.
Après quelques années, le programme MIT International Science and Technology Initiatives (MISTI) a commencé à organiser la partie étudiante du programme MIT en recrutant, formant et soutenant les étudiants voyageant en Israël chaque année. Le MIT Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL) a également apporté son soutien.
À mesure que le programme MEET s’est développé, sa réputation a également grandi. Aujourd’hui, il reçoit régulièrement environ 1 500 candidatures pour chaque nouvelle cohorte. Chaque année, il sélectionne 120 nouveaux étudiants, répartis également entre Palestiniens et Juifs israéliens, et entre garçons et filles.
Après les deux premiers étés, les étudiants continuent de travailler ensemble dans un programme après-scolaire qui se déroule en personne et virtuellement. Ils apprennent à coder et à créer une entreprise, ce que les fondateurs décrivent comme un “mini MBA”, ainsi que des compétences douces telles que le travail d’équipe, le leadership et l’empathie. Les deux derniers étés sont plus avancés, les étudiants se répartissant en équipes de start-ups et élaborant des solutions aux problèmes de leurs communautés.
“C’est intense et approfondi, et c’est intentionnel”, explique Yaron. “Nous pensons qu’ils doivent former des relations durables et une compréhension mutuelle, cela doit aller au-delà de quelques jours ou semaines. Nous pensons également que leur donner ces compétences uniques les met en position de réussir dans le futur.”
De nombreux étudiants restent impliqués avec MEET après avoir obtenu leur diplôme. Certains continuent leurs projets de start-up et parviennent à lever des fonds privés pour leurs entreprises. Le réseau MEET continue également à fournir un mentorat et un soutien aux étudiants tout au long de leur carrière académique et professionnelle.
Les instructeurs étudiants du MIT, y compris les étudiants de premier cycle et les diplômés de toutes les écoles du MIT, restent souvent impliqués après leur été à Jérusalem. Cet été, l’ancien instructeur Ted Golfinopoulos, titulaire d’une maîtrise en 2009 et d’un doctorat en 2014, est venu à Jérusalem pour une seule journée afin d’assister à la remise des diplômes des étudiants de MEET. C’était la 16e fois qu’il assistait à la cérémonie.
Jocelyn Zhu, étudiante de troisième année, a été instructrice l’été dernier et est revenue cet été pour voir ses anciens étudiants.
“Je ne pense pas que vous puissiez vivre cette expérience ailleurs”, déclare Zhu, qui est actuellement responsable de la liaison entre MISTI et MEET. “Le mois où vous êtes là-bas, toute votre vie tourne autour des étudiants et de l’apprentissage de la communication au-delà des frontières, ce qui, je pense, est très pertinent non seulement là-bas, mais aussi aux États-Unis pour gérer la polarisation politique. Je l’ai trouvé très impactant.”
Leaders et acteurs du changement
Shayma Sharif a obtenu son diplôme du programme MEET en 2008. L’expérience a été tellement significative pour elle qu’elle a ensuite été instructrice de MEET et siège actuellement au conseil d’administration de MEET. En 2019, elle est devenue l’une des rares femmes capitalistes de risque palestiniennes au Moyen-Orient lorsqu’elle a rejoint le célèbre cabinet d’investissement basé dans la Silicon Valley, NFX. L’année suivante, elle a été nommée dans la liste des “30 moins de 30” de Forbes Israël, et elle continue de servir de modèle et de mentor pour les étudiantes intéressées par la technologie et l’entrepreneuriat.
À mesure que la base d’anciens de MEET s’élargit, les fondateurs souhaitent exploiter ce réseau de manière plus intentionnelle pour étendre l’impact du programme. En collaboration avec MISTI, MEET lancera un nouveau programme de leadership pour les anciens de MEET et les participants aux programmes MISTI au Moyen-Orient.
“Je pense que c’est un moment important pour accélérer et continuer à avancer”, déclare Yaron.
Les fondateurs sont humbles face à l’impact de MEET jusqu’à présent, mais affirment que le programme n’a pas encore atteint son objectif ultime de paix au Moyen-Orient.
Pourtant, il y a des moments où les progrès du programme se font sentir pour les fondateurs. Pour Anat, l’un de ces moments est survenu cet été, alors qu’elle entrait dans l’auditorium où 300 étudiants se réunissaient pour la remise des diplômes.
“Il y avait environ 600 membres de familles israéliennes juives et palestiniennes là-bas”, se souvient Anat. “C’est vraiment rare. Les Palestiniens et les Juifs israéliens ne sont pas assis dans le même auditorium, ne se rencontrent pas, ne partagent pas un programme avec leurs enfants. J’ai commencé à repenser à 2004, lorsque nous avons commencé avec 30 étudiants. Maintenant, nous avons ces jeunes qui ont passé trois années intenses ensemble, à apprendre, à travailler, à se reconnaître mutuellement et à reconnaître leurs compétences de manière bien au-delà de leur nationalité.”