Sous le regard de Pékin, la capitale mondiale du jeu, Macao, accélère sa diversification, et file à toute vitesse au-dessus de son passé portugais vers un horizon futuriste.
Taipa, Macao
À neuf étages au-dessus de la Cotai Strip, deux étudiantes chinoises poussent des cris d’excitation en s’élançant sur une tyrolienne de 388 mètres, dévalant à 55 km/h vers une tour lointaine.
L’une d’elles s’arrête en plein vol, à 60 mètres du sol, pour prendre un selfie euphorique. En contrebas s’étend Macao : une jungle de néons où se mêlent casinos, églises centenaires et l’éclat du delta de la rivière des Perles. « Women zou ba ! » (« Allons-y ! ») crient-elles en mandarin. Une métaphore parfaite pour une ville qui oscille entre plusieurs identités.« Il ne s’agit plus seulement de jeux d’argent », explique Jason Budovitch, cofondateur de Zipcity, présentée comme la seule tyrolienne urbaine d’Asie.
Cette installation d’acier et de lumière, soutenue par le géant des casinos SJM Resorts, incarne le pari de Macao : attirer les familles avec des sensations fortes, loin des tables de blackjack. « On veut qu’ils pensent parcs aquatiques, karting, randonnées et gastronomie, sans même songer aux tables de casino. »
Les fantômes de Lisbonne
Pendant des décennies, Macao était l’échappée belle aux tons sépia de Hong Kong, une capsule temporelle portugaise à une heure de ferry, où les quais côtoyaient des places pavées emplies d’odeurs de morue salée et de fumée de cigare. « Une ambiance Far West », se souvient Budovitch, résident de Hong Kong depuis 30 ans.
Les voyageurs affluaient vers l’hôtel Pousada Di Sao Tiago, une forteresse historique pour une escapade romantique ; les nuits se terminaient au Lisboa Casino de Stanley Ho, où les joueurs de Fan-Tan fumaient sous des lustres pendant que des « dames de la nuit » arpentaient les sols de marbre avec la régularité d’un pendule d’horloge.
Depuis 1961, Ho détenait l’unique licence de casino de l’enclave, et il en a tiré parti. Puis vint 1999 : la fin des 442 ans de domination portugaise et l’introduction par la Chine du programme de visites individuelles, qui a inondé Macao de 10 millions de touristes continentaux par an. Les infrastructures ont explosé avec le pont-tunnel de 55 km reliant Zhuhai, Hong Kong et Macao, le Lotus Crossing et le port de Qingmao, intégrant Macao à la Greater Bay Area.
« D’un coup, Macao s’est retrouvé avec quatre frontières », note Vanessa Estorninho du Galaxy Entertainment Group.
La révolution de Cotai
Taipa, autrefois un marais ponctué de villages de pêcheurs accessible par trois ponts, a pris vie lorsque le magnat de Las Vegas, Sheldon Adelson, a construit The Venetian sur les terres récupérées de Cotai.
Le plus grand casino du monde, avec ses 3 000 suites, a déclenché une course à l’armement : Ho a riposté avec le Grand Lisboa doré, tandis que des concurrents érigeaient une mini-tour Eiffel (The Parisian), un hommage à Londres (The Londoner) et une série d’hôtels futuristes (City of Dreams, Studio City, The Morpheus).
De jour, l’échelle de Cotai impressionne ; de nuit, c’est un rêve fiévreux illuminé par un milliard de watts. Au cœur de ce quartier trône le Galaxy Macau, un univers de 1,1 million de mètres carrés abritant 120 restaurants, le parc aquatique Skytop Adventure Rapids, un théâtre Broadway et la plus grande arène intérieure de Macao. Cinq nouveaux hôtels ouvrent leurs portes, dont le Capella, qui promet des piscines intérieures dans chaque suite. « Nous sommes un complexe intégré », insiste Estorninho. « Nous voulons être une destination touristique où l’on peut tout faire tout en explorant Macao. »
L’âme culinaire de Macao
Au restaurant Andaz Kitchen, le chef exécutif André Lai prépare une nouvelle entrée à base de poulpe, accompagnée de choux de Bruxelles, de purée de pommes de terre et d’ail, un clin d’œil à son héritage portugais. « Macao est petite, mais le Portugal a rétréci le monde au XVe siècle », dit-il en versant un filet d’huile d’olive pour parachever son plat. « Ici, je suis à un pas de n’importe où, et il y a toujours de nouvelles nuances à découvrir. »
Cette fusion résonne dans toute la ville. Au Teppanyaki Shou, un restaurant primé où des chefs personnels préparent des menus japonais en huit services, une hôtesse coréenne chérit les « ruelles où l’Orient rencontre l’Europe » de la vieille Taipa.
Derrière un couloir secret de l’hôtel Raffles, le Long Bar, un nouveau bar intimiste, voit le DJ Jo P faire tourner des vinyles des années 70. Originaire de l’Indiana, il rêve de chez lui mais redoute de quitter Macao. « Il y a une super ambiance ici », confie-t-il.Une marche sur la corde raideMacao a encore du chemin avant d’égaler Las Vegas, son rival du jeu. Les trottoirs entre les monolithes des casinos sont déserts, « comme s’ils ne voulaient pas que vous quittiez votre chambre », plaisante un visiteur.
Les mises minimales atteignent désormais 125 $US, rebutant les joueurs occasionnels. Quant au métro léger (LRT), retardé pendant des années, il ne dessert que Taipa et Barra, une fraction des 33 km² de Macao.
Pourtant, au-delà des tables de jeu, l’âme de la ville perdure. On peut flâner de la place Senado, vibrante de couleurs classées à l’UNESCO, jusqu’aux 66 marches menant aux ruines de Saint-Paul, une façade vieille de 400 ans où les « sept merveilles » du Portugal côtoient des stands de glace au matcha. Ou prendre un bus pour Coloane, où la boulangerie Lord Stowe’s propose des pastéis de nata bon marché et savoureux, perfectionnés par le regretté expatrié britannique Andrew Stowe.
Prenez-en un, puis déambulez près des quais où les poissonniers sèchent leurs prises, avec en toile de fond les gratte-ciel d’Hengqin, jadis un vide sombre, aujourd’hui transformé en un phare florissant de la zone de libre-échange chinoise.
Un soir où la chanteuse de K-pop coréenne Jisoo électrise une Galaxy Arena comble à Taipa, une hôtesse russe au Long Bar savoure un gin et réfléchit à l’évolution de ce quartier. « Le vieux Macao, c’est l’île principale », dit-elle. « Taipa, c’est l’avenir. Et Coloane ? C’est l’évasion. L’air y est pur. Le rythme, lent. »
Et l’équilibre ? « Macao est encore en train d’écrire cette histoire. »