Les incendies ont ravagé plus de 2 000 acres de terres sauvages ces derniers mois dans le comté d’Oregon, niché au cœur des forêts où un climat humide rendait autrefois les incendies de forêt impensables. C’est désormais une scène de plus en plus commune dans le monde entier, du Canada à la Grèce, où le réchauffement climatique a contribué à alimenter des incendies plus grands et plus destructeurs, poussant les services de lutte contre les incendies à bout de souffle. Mais Schneider a un nouveau recruté pour aider à gérer les risques croissants : l’intelligence artificielle.
“C’est un énorme changement de donne pour les pompiers”, déclare Schneider à propos de la technologie créée par Pano AI, qui agit comme une deuxième paire d’yeux à la recherche d’incendies. Bien que l’IA seule ne soulage pas complètement le fardeau de la gestion des incendies de forêt, elle fait partie d’un nombre croissant d’outils à la disposition des pompiers pour détecter et combattre les incendies.
La vigie des incendies de haute technologie que Schneider a récemment mise en service exploite des caméras panoramiques qui capturent des instantanés minute par minute de leur environnement. Ces images sont ensuite analysées par un algorithme d’IA qui a appris à détecter les signes d’incendies. C’est un travail qui a traditionnellement été effectué par des yeux humains, que ce soient des passants signalant un incendie ou des guetteurs postés dans des tours.
Il peut prendre des heures, voire des jours, pour détecter les flammes avec des méthodes conventionnelles, explique Schneider, chef des pompiers du comté de Clackamas. En revanche, le système d’IA peut identifier la menace immédiatement.
“Les incendies brûlent plus chauds et plus rapidement. Cette détection précoce fera une différence”, déclare Schneider.
À une occasion, le veilleur d’incendie AI de Pano a localisé un incendie que l’équipe de Schneider n’a pas réussi à trouver après une recherche dans les forêts qui a duré des heures. Dans un autre cas, il a repéré un incendie 30 minutes avant tout le monde.
Pano AI, basée à San Francisco, qui a construit environ 100 vigies d’incendie AI dans six États américains et en Australie, fait partie d’un nombre croissant de startups exploitant la technologie pour aider à la détection et à la prévention des incendies de forêt. Virtuellement inexistantes il y a cinq ans, les entreprises de technologie des incendies de forêt comptent désormais au moins 400 membres, selon Bill Clerico, fondateur et directeur général de Convective Capital, une société de capital-risque spécifiquement axée sur l’investissement dans le secteur.
À mesure que le nombre de startups a augmenté, la variété des offres a également augmenté. En Allemagne, des ingénieurs utilisent des satellites et des capteurs d’imagerie thermique pour traquer les incendies depuis le ciel. En France, des robots travaillent côte à côte avec les pompiers humains pour combattre les incendies. Et au département des pompiers de Schneider en Oregon, des drones équipés de caméras infrarouges décollent la nuit, aidant les pompiers à cartographier les sites en feu dans l’obscurité.
“La technologie pourrait jouer un rôle important [dans la gestion des incendies de forêt]”, déclare Clerico. “La demande est alimentée par le problème, et malheureusement le problème est historiquement grave.”
En effet, les incendies ont coûté à l’Europe environ 4,1 milliards d’euros (4,43 milliards de dollars) jusqu’à présent cette année, alimentés par la chaleur extrême qui a brûlé la Méditerranée de la Grèce à l’Espagne. À Maui, au moins 115 personnes sont mortes dans un incendie qui a ravagé la ville de Lahaina le mois dernier. Et bien que le bilan économique et humain soit moins élevé, le Canada a vu une vaste étendue de forêt brûler, rejetant autant de dioxyde de carbone que le Mexique en émet en un an.
Le problème devrait s’aggraver à mesure que le changement climatique fera monter les températures et que la sécheresse deviendra plus fréquente. Une analyse, coécrite par les Nations Unies en 2022, a averti que le risque mondial d’incendies de forêt cataclysmiques augmenterait de jusqu’à 57 % d’ici la fin du siècle. En plus du changement climatique, les infrastructures humaines sont également responsables, en particulier les lignes électriques.
Des États américains comme la Californie et l’Oregon exigent des entreprises de services publics électriques qu’elles se préparent à la menace imminente. Portland General Electric, qui alimente environ la moitié des foyers de l’Oregon, a budgété près de 51 millions de dollars cette année pour la préparation aux incendies de forêt. Une partie de cette somme a été dépensée pour l’intelligence de détection des incendies de Pano.
Pour une somme d’argent, Pano permet aux entreprises comme PGE d’accéder aux informations recueillies par ses vigies incendie, de la même manière que les opérateurs de réseaux de télécommunications vendent leur service aux utilisateurs de téléphones mobiles. Comme l’algorithme de Pano n’a pas encore réussi à distinguer la fumée de la poussière et du brouillard, des vigies incendie humaines sont chargées de vérifier chaque alerte générée par l’IA avant de la diffuser. La startup affirme que cette approche renforce la précision à “presque 100 %”.
Cela a évité au personnel de PGE d’avoir à surveiller les incendies de manière exhaustive 24 heures sur 24 dans une zone de service équivalente à environ 3 000 Central Parks, selon Dan Nuñez, qui gère la planification et l’analyse des incendies de la société de services publics. Le vigile incendie numérique de Pano a également repéré de la fumée que le vigile humain aurait du mal à voir, selon Nuñez : “L’IA fait simplement un bien meilleur travail.”
Ces mots sont de la musique pour les oreilles de Sonia Kastner, qui a vu une demande “croissante” depuis qu’elle a co-fondé Pano. La startup a vendu cette année son service de détection d’incendie basé sur l’abonnement à plus de deux douzaines de clients, contre quatre clients en 2021, lorsque Pano a lancé le service pour la première fois. Le réseau de surveillance de l’entreprise couvre actuellement près de 9 millions d’acres de terres sauvages, soit une superficie plus grande qu’Hawaï, mais c’est une fraction des zones à risque d’incendie dans le monde.
D’autres entreprises, telles qu’OroraTech basée à Munich, proposent une solution plus globale pour repérer les incendies : les repérer depuis l’espace.
OroraTech utilise des capteurs d’imagerie infrarouge installés sur plus de 20 satellites pour détecter les incendies dans le monde entier. Alors que les satellites orbitent autour de la Terre, les capteurs détectent les signes de feu, aussi petits soient-ils, et fournissent plusieurs mises à jour par heure aux utilisateurs, explique Axel Roenneke, directeur commercial de la société.
Bien que les satellites soient utilisés depuis des décennies pour repérer les incendies de forêt, les capteurs d’imagerie thermique d’OroraTech permettent aux pompiers de voir à travers la canopée forestière ou de suivre la progression d’un incendie même à travers une épaisse fumée, fournissant des informations que les capteurs visuels conventionnels ne peuvent pas offrir.
Sa détection précoce basée sur les satellites, combinée à des outils d’analyse alimentés par l’IA, a permis à OroraTech de générer plus de 3 millions de dollars de revenus cette année auprès de plus de 30 clients, selon Roenneke. La startup prévoit que ses ventes quintupleront en 2024.
La détection précoce n’est qu’un élément de la gestion des incendies de forêt. Une fois qu’un incendie est identifié, il doit généralement être éteint, en particulier s’il menace les infrastructures ou les communautés avoisinantes. Mais la lutte contre le feu est une profession risquée. En 2021 seulement, les États-Unis ont perdu 10 pompiers dans des incendies dangereux en forêt. Deux pompiers du Canada ont été tués lors de la saison sans précédent des incendies de cette année.
Pour réduire le risque pour les pompiers humains, la startup française Shark Robotics construit des robots qui peuvent être envoyés en première ligne.
Connectés via des signaux radio, les pompiers humains peuvent opérer le robot de Shark jusqu’à 1 kilomètre de distance, en surveillant les flammes à l’aide de la caméra thermique du robot et en utilisant de l’eau pour lutter contre l’incendie, explique Cyrille Kabbara, le fondateur de la startup. Depuis le lancement du premier produit de Shark en 2017, plus de 300 pompiers robots ont été déployés dans 15 marchés, dont la France, l’Inde et la Suisse, selon Kabbara.
Un obstacle à l’adoption plus large des technologies de lutte contre les incendies de forêt est le scepticisme. Les solutions telles que les robots pompiers et les détecteurs d’IA sont utiles uniquement si les pompiers les utilisent, mais convaincre les autorités en charge de la lutte contre les incendies n’est pas une tâche facile. “Nous ne pouvons pas développer cela en vendant simplement aux villes et aux comtés progressistes”, déclare Kastner.
De nombreuses startups de solutions contre les incendies de forêt sont également confrontées à des limites technologiques. Prenons la détection précoce des incendies. Bien que les caméras AI puissent fournir des flux en temps réel, leur capacité de détection s’affaiblit la nuit. Les capteurs thermiques basés sur les satellites peuvent voir dans l’obscurité, mais leurs images sont souvent retardées.
“Il n’y a pas de solution unique qui va tout résoudre”, déclare Ankita Mohapatra, professeure associée à l’Université d’État de Californie à Fullerton, qui crée un capteur intelligent qui peut être installé sur les arbres pour détecter les incendies de forêt. Selon Mohapatra, l’avenir de la lutte contre les incendies dépendra des pompiers humains utilisant plusieurs solutions de haute technologie.
Mais la question de savoir qui paiera pour ces solutions reste une question épineuse. Pano indique que ses clients paient généralement 50 000 dollars par an pour avoir accès à une vigie incendie. Les grandes entreprises comme PGE peuvent se le permettre, mais les chefs des pompiers locaux comme Schneider ne le peuvent pas.
En juillet, l’administration Biden a octroyé 185 millions de dollars de financement supplémentaire pour aider les pompiers en milieu sauvage à se préparer et à répondre aux incendies de forêt, s’ajoutant à un budget déjà alloué de 278 millions de dollars pour la gestion des incendies en 2023. Bien qu’il ne soit pas clair si, ou quelle partie, du financement frais sera consacrée aux solutions basées sur la technologie, Schneider affirme qu’un avenir assisté par la haute technologie finira par arriver pour lui et ses collègues pompiers.
“Les technologies continueront à évoluer”, déclare Schneider. “L’utilisation d’outils supplémentaires pour notre avantage nous aide simplement à faire notre travail.”