L’histoire des Noirs en Caroline du Nord durant la Révolution américaine demeure largement ignorée du grand public. Pourtant, de nombreux Afro-Américains, libres ou esclaves, ont joué un rôle crucial dans la lutte pour l’indépendance. Tyrone Goodwyn, historien spécialisé dans l’histoire afro-américaine, souligne que “ces hommes et femmes ont non seulement contribué au combat militaire, mais ont aussi redéfini les notions de liberté et de citoyenneté en Amérique.”
Le Parisien Matin a eu l’opportunité de s’entretenir avec Tyrone S. Goodwyn et ses autres collègues chercheurs généalogistes, Luke Alexander et Kevin Graham lors d’une conférence du musée d’histoire de la Caroline du Nord.
La promesse de la liberté des esclaves noirs
Au début de la guerre, les Britanniques et les Patriotes américains cherchaient à recruter des hommes pour grossir leurs rangs. En 1775, Lord Dunmore, gouverneur royal de Virginie, promit la liberté à tout esclave rejoignant l’armée britannique. Cette déclaration poussa de nombreux esclaves de Caroline du Nord à fuir vers les lignes britanniques. Certains Afro-Américains choisirent de combattre aux côtés des révolutionnaires dans l’espoir d’obtenir la liberté et une reconnaissance sociale.
Les patriotes noirs multiplient les contributions sur le champ de bataille
Kevin Graham rappelle que l’implication des patriotes noirs est souvent sous-estimée: « dans la culture populaire, si l’on connaît quelque chose des soldats de couleur durant la guerre révolutionnaire, c’est peut-être par le biais du film The Patriot avec Mel Gibson ». Il nous rappelle que ce film met en scène un personnage fictif, Ockham, un esclave envoyé combattre à la place de son propriétaire, une situation qui, bien que plausible, ne résume pas l’expérience des soldats de couleur durant le conflit.
Les Noirs engagés dans la cause américaine ont souvent été cantonnés à des rôles de soutien, servant comme cuisiniers, charpentiers ou bateliers. Toutefois, certains ont accédé à des postes de combattants. Goodwyn cite le cas de John Chavis, un homme libre de couleur de Caroline du Nord qui a servi comme messager et soldat.
Contrairement à l’image souvent présentée de combattants noirs isolés dans l’armée révolutionnaire, ces hommes étaient regroupés en unités solidaires, liés par leur statut légal et social d’hommes libres de couleur. “Ils se sont battus comme tout le monde, mais ce qui est particulièrement frappant, c’est qu’on peut voir qu’ils étaient déjà organisés en clans. La prochaine fois qu’on verrait des soldats noirs se battre aux côtés de soldats blancs dans un conflit, ce serait durant la guerre du Vietnam,” explique Alexander.
Concernant leur engagement militaire, Graham insiste sur le fait que « les patriotes de couleur combattaient régulièrement aux côtés des soldats blancs dans des unités intégrées. Il n’y avait pas d’unités séparées »
Un autre héros méconnu est Salem Poor, originaire de Caroline du Nord avant de s’installer au Massachusetts. Il s’est distingué à la bataille de Bunker Hill, où ses actions lui valurent des éloges de la part de ses supérieurs blancs.
Luke Alexander explique : “Il y avait 136 hommes libres de couleur que nous avons identifiés. Parmi eux, 68 noms de famille se dégagent, et 58 de ces noms ont des origines en Virginie. Cela signifie que 43 % d’entre eux étaient issus de familles ayant migré de Virginie, comme les Jacobs. Ces combattants étaient de la deuxième, troisième, voire quatrième génération d’hommes libres. D’autres familles venaient de Caroline du Sud, comme les Brewington et les Freeman.“
Une reconnaissance tardive et incomplète des patriotes noirs
La plupart des patriotes noirs n’obtinrent pas la liberté promise. Beaucoup furent réduits en esclavage après la guerre, tandis que d’autres durent lutter pendant des années pour faire valoir leurs droits. La contribution des Afro-Américains à la guerre d’indépendance fut souvent minimisée dans les récits historiques.
Pour Goodwyn, “redonner à ces héros leur place dans l’histoire est une nécessité, car leur combat pour la liberté préfigurait celui des générations futures.“
Aujourd’hui, la reconnaissance des contributions des Noirs à la Révolution américaine gagne du terrain grâce aux travaux d’historiens et aux initiatives culturelles. En Caroline du Nord, des monuments et des programmes éducatifs commencent à mettre en lumière le rôle crucial de ces patriotes noirs dans la construction des États-Unis.
Kevin Graham évoque les Black Loyalists, des hommes de couleur qui ont choisi de combattre pour les Britanniques en échange de leur liberté, grâce à la proclamation de Lord Dunmore. ” Au moins 21 soldats de couleur de Caroline du Nord ont combattu pour la cause britannique ” , et à la fin de la guerre, ils ont été autorisés à quitter les colonies avec les troupes britanniques.
Cela signifie que la loyauté des patriotes noirs a parfois été mieux récompensée par l’ennemi que leurs pairs américains.