Le vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon Freedom a officiellement décroché de la Station spatiale internationale (ISS) à 1h05 du matin (ET) et amorce son retour vers la Terre avec les astronautes de la mission Crew-9 à bord.
Cette séparation marque la fin d’un séjour prolongé de neuf mois pour deux des astronautes, initialement prévus pour une mission bien plus courte.
Une séparation en douceur pour l’équipage de SpaceX Dragon après des adieux émouvants
Avant de quitter l’ISS, l’équipage de Crew-9 a partagé un dernier moment avec leurs collègues toujours à bord de la station orbitale. Nick Hague, commandant du Dragon, a exprimé la reconnaissance de son équipe :
« Au nom de Crew-9, c’était un privilège de considérer cette station comme notre maison. »
Le vaisseau Dragon, conçu par SpaceX, s’est lentement éloigné de la station, exécutant une série de manœuvres pour s’élever au-dessus et derrière l’ISS avant d’engager ses moteurs pour entamer sa descente vers la Terre.
Le retour de Crew-9 s’inscrit dans une rotation régulière des équipages de la NASA à bord de la station, un processus qui garantit une présence humaine permanente en orbite et assure la continuité des expériences scientifiques et des opérations de maintenance de l’ISS.
Un départ retardé par des problèmes techniques
Si tout semble s’être déroulé sans encombre au moment de la séparation de Crew Dragon, la mission avait connu un début plus compliqué. Initialement prévu pour mercredi soir, le lancement de Crew-10, destiné à relayer Crew-9 sur l’ISS, a dû être reporté en raison d’un problème technique détecté sur la fusée Falcon 9 de SpaceX.
Un bras de support au sol chargé de stabiliser le lanceur lors des préparatifs avait rencontré un dysfonctionnement hydraulique, contraignant la NASA et SpaceX à différer la mission. Les ingénieurs ont rapidement résolu le problème, et le décollage a pu être effectué sans incident le vendredi suivant, à 19h03 (ET).
Une mission prolongée pour Williams et Wilmore
Deux astronautes de Crew-9, Sunita Williams et Barry Wilmore, ont vu leur séjour sur l’ISS considérablement prolongé. Arrivés en juin dernier à bord du vaisseau Starliner de Boeing, ils devaient à l’origine ne passer qu’une courte période en orbite. Cependant, en septembre, la NASA a jugé qu’il était plus sûr de rapatrier le Starliner sans équipage en raison de préoccupations techniques.
Le retour du Starliner s’est déroulé sans problème le 6 septembre, mais la décision de la NASA a contraint Williams et Wilmore à rester à bord de l’ISS en tant que membres de Crew-9 jusqu’à l’arrivée d’un nouveau vaisseau capable de les ramener.
Une présence record en orbite
Ce séjour prolongé a offert à Sunita Williams l’opportunité d’entrer dans l’histoire. Avec 62 heures et 6 minutes de sorties extravéhiculaires accumulées au cours de sa carrière, elle détient désormais le record féminin de temps passé en sortie dans le vide spatial.
En plus de leurs tâches scientifiques et techniques, les membres de Crew-9 ont participé à des études sur les effets des vols spatiaux de longue durée sur le corps humain, des tests critiques en vue des futures missions vers la Lune et Mars.
Crew-10 : un nouvel équipage pour l’ISS
Pendant que Crew-9 s’apprête à rentrer sur Terre, Crew-10 prend la relève. Cette nouvelle équipe comprend les astronautes suivants:
- Anne McClain (NASA) – Commandante de mission
- Nichole Ayers (NASA) – Pilote
- Takuya Onishi (JAXA) – Astronaute japonais
- Kirill Peskov (Roscosmos) – Cosmonaute russe
Crew-10 arrive à un moment stratégique, avec plus de 200 expériences scientifiques et démonstrations technologiques prévues lors de leur mission. Ces études visent notamment à préparer les futures missions habitées dans l’espace profond et à tester de nouvelles technologies de survie dans l’environnement hostile de l’orbite terrestre.
Un atterrissage imminent dans l’océan Atlantique
Après sa séparation de l’ISS, le vaisseau Dragon suivra un trajet de plusieurs heures avant d’entamer sa rentrée atmosphérique. Si tout se déroule comme prévu, l’équipage de Crew-9 amerrira au large des côtes de la Floride ce mardi à 17h57 (ET).
L’atterrissage dans l’eau est une caractéristique standard des missions SpaceX Crew Dragon, une méthode éprouvée qui assure un retour en douceur pour les astronautes. Les équipes de récupération de SpaceX et de la NASA seront sur place pour extraire l’équipage du module et procéder aux contrôles médicaux d’usage après une si longue période en apesanteur.
Une transition en douceur sur l’ISS
Pendant une courte période, Crew-9 et Crew-10 ont cohabité à bord de l’ISS, une phase de transition qui permet une passation efficace des expériences en cours et des opérations essentielles de la station. L’ISS compte actuellement sept astronautes, mais ce nombre redescendra à quatre une fois que Crew-9 sera rentré sur Terre.
SpaceX et Boeing : deux visions pour le transport spatial habité
Le programme Commercial Crew de la NASA repose sur la collaboration avec deux entreprises privées : SpaceX et Boeing. Si SpaceX a démontré son efficacité avec ses vols réguliers et sa capsule Dragon, Boeing a rencontré plus de difficultés avec son vaisseau Starliner, qui a subi des retards et des révisions techniques.
La NASA a insisté sur le fait que Williams et Wilmore n’ont jamais été « bloqués » sur l’ISS. Deux autres vaisseaux – le Soyouz russe et la capsule Crew Dragon Freedom – étaient toujours amarrés à la station et disponibles en cas d’urgence.
Avec la réussite de Crew-9 et l’arrivée de Crew-10, SpaceX continue de prouver sa capacité à assurer la rotation des équipages sur l’ISS, un rôle essentiel dans la conquête spatiale moderne.