BRUXELLES, 7 août (Le Parisien Matin) – Les plus grands fleuves d’Europe ont atteint début août des niveaux d’eau normalement observés à la fin de l’été, avec plusieurs semaines d’avance.
Cette baisse précoce a exposé une vulnérabilité qui dépasse l’agriculture et l’approvisionnement en eau.
Des images satellite diffusées par le programme Copernicus de l’Union européenne entre le 1er et le 3 août ont montré d’importants bancs de sable et de gravier le long de la Loire en France, du Rhin près de Boppard en Allemagne, du Danube près de la centrale de Paks en Hongrie et du Pô près de Crémone en Italie.
Des zones habituellement submergées sont apparues à l’air libre.
L’Observatoire européen de la sécheresse a indiqué que les conditions de sécheresse sont restées sévères sur une grande partie du continent tout au long du mois de juillet, tout en s’aggravant en Europe du centre-ouest.
Le Rhin, épine dorsale commerciale sous pression
Le Rhin est la voie navigable intérieure la plus fréquentée d’Europe. Il s’étend sur environ 1 290 kilomètres des Alpes suisses à la mer du Nord et relie la Suisse, l’Allemagne, la France et les Pays-Bas au port de Rotterdam.
Le système allemand d’information sur les basses eaux a constaté une dégradation rapide à la fin du mois de juillet.
« 44% des stations de surveillance du Rhin ont enregistré des niveaux d’eau extrêmement bas à la fin du mois de juillet »
A rapporté NIWIS.
À Kaub, le goulot d’étranglement le plus surveillé pour la navigation, la profondeur navigable est tombée à environ 25 centimètres, égalant le niveau record de la sécheresse sévère de 2018 avant de descendre encore plus bas selon certaines mesures.
Le transport commercial ne s’est pas arrêté, mais les barges n’ont transporté qu’une fraction de leur chargement normal pour éviter de s’échouer. Les opérateurs ont dû répartir les cargaisons sur plusieurs navires ou reporter le fret vers le rail et la route.
Les tarifs de fret sur plusieurs liaisons rhénanes ont fortement augmenté, tandis que les volumes de marchandises entre Rotterdam et l’intérieur de l’Europe sont passés sous leurs moyennes saisonnières. Les industries lourdes, dépendantes du transport fluvial pour les matières premières et les produits finis, ont été particulièrement exposées.
Les Pays-Bas confrontés à la pénurie d’eau douce
La faible décharge du Rhin a créé des problèmes en aval. Pour la première fois, les autorités hydrauliques de la région entre Rotterdam et La Haye ont fermé toutes les écluses le long de la Nieuwe Maas pour empêcher l’eau salée de la mer du Nord de s’introduire dans les systèmes d’eau douce.
Elles ont simultanément imposé une interdiction totale de prélèvement d’eau de surface pour l’irrigation et les autres usages non essentiels.
« Environ 1 800 mètres cubes d’eau du Rhin entrent aux Pays-Bas chaque seconde pendant l’été »
A indiqué NIWIS. Cette année, les débits sont tombés à environ un tiers de ce niveau.
Les autorités néerlandaises ont déclaré que des précipitations soutenues seraient nécessaires avant de pouvoir lever les restrictions.
Le Danube menace la production électrique
Le Danube, deuxième plus long fleuve d’Europe, traverse 10 pays. Il assure la navigation, l’hydroélectricité et l’approvisionnement en eau de refroidissement de plusieurs centrales thermiques et nucléaires.
Près de quatre stations de mesure sur cinq le long du Danube ont enregistré des niveaux extrêmement bas à la fin du mois de juillet.
En Hongrie, la centrale nucléaire de Paks, « qui génère plus de 40% de l’électricité du pays », a été contrainte de réduire progressivement sa production en raison de la baisse du Danube qui a limité sa capacité de refroidissement.
Les opérateurs ont évité de justesse un arrêt complet après une légère remontée nocturne du niveau, mais l’installation a continué de fonctionner bien en dessous de sa capacité normale.
En Roumanie, une explosion contrôlée a été réalisée le long du Danube pour améliorer le débit vers la centrale nucléaire de Cernavoda, où la disponibilité de l’eau de refroidissement est devenue préoccupante.
La Serbie a fait face à un double défi. La réduction des débits a diminué la production de la centrale hydroélectrique de Djerdap 1 tout en affectant les systèmes de refroidissement des centrales à charbon.
Le Pô expose la vulnérabilité agricole
Le Pô, le plus long fleuve d’Italie et artère vitale de son bassin agricole, est entré dans une nouvelle période de stress aigu. Les autorités ont relevé les alertes sécheresse dans la vallée du Pô après une dégradation des conditions hydrologiques et des prévisions de chaleur persistante.
Plus de 100 municipalités du nord de l’Italie ont rencontré des difficultés pour maintenir l’approvisionnement en eau potable.
La sécheresse a touché l’une des régions agricoles les plus productives d’Europe. Les rizières entre Turin et Milan ont connu de graves pénuries d’eau, tandis que la baisse du débit a permis à l’eau de mer de l’Adriatique de remonter plus à l’intérieur des terres, augmentant la salinité et réduisant l’eau douce disponible pour l’irrigation.
L’eau libérée plus tôt dans l’été depuis les lacs Majeur et de Côme a aidé temporairement les agriculteurs, mais a accéléré la baisse des niveaux de stockage lacustre.
Le parc nucléaire français sous contrainte thermique
La pénurie fluviale a affecté les systèmes électriques même lorsque l’eau est restée disponible. Les réacteurs nucléaires français dépendent fortement des fleuves pour leur refroidissement.
En période de chaleur extrême, la réglementation environnementale a restreint la quantité d’eau de refroidissement réchauffée que les centrales peuvent rejeter dans les rivières, forçant les réacteurs à réduire leur production.
Cet été a déjà connu des réductions record de la production nucléaire française liées à la chaleur. Ces contraintes se sont répercutées sur les marchés électriques interconnectés européens, contribuant à une hausse des prix de gros dans les pays voisins pendant les pics de demande estivale.
Une fonte précoce et une évaporation accrue
Les hydrologues ont estimé que la situation actuelle reflétait plus qu’un simple manque de précipitations. Une grande partie du système fluvial européen dépend de la libération progressive de la fonte des neiges et des glaciers alpins en été.
Après un printemps exceptionnellement chaud et des vagues de chaleur répétées, les réserves de neige ont fondu plus tôt que d’habitude, réduisant la quantité d’eau disponible plus tard dans la saison. Parallèlement, le recul des glaciers alpins a continué d’affaiblir l’une des protections naturelles de l’Europe contre la sécheresse estivale prolongée.
Les scientifiques de l’initiative World Weather Attribution ont noté que si les tendances des précipitations dans une grande partie de l’Europe n’ont pas montré de baisse claire à long terme, la hausse des températures provoquée par le changement climatique d’origine humaine a augmenté l’évaporation des sols, des réservoirs et des rivières.