Margaret Thatcher est devenue la première femme Premier ministre du Royaume-Uni en 1979, lorsque le Parti conservateur a remporté les élections générales.
Elle a été surnommée la Dame de fer en raison de ses opinions politiques intransigeantes et de son style de leadership. Elle demeure l’une des personnalités politiques les plus clivantes, mais aussi l’une des femmes les plus reconnues de l’histoire britannique.
Malgré cette ascension qui a brisé un plafond de verre politique, Thatcher n’a jamais soutenu le mouvement de libération des femmes et ne peut pas être considérée comme une féministe en raison de ses réussites politiques.
Thatcher, une icône féministe par accident ?
Certains considèrent Thatcher comme une icône féministe et une figure importante de l’histoire des femmes grâce à sa victoire historique lors des élections générales.
Elle a montré aux jeunes femmes et aux jeunes filles à travers le pays qu’elles pouvaient oser rêver de devenir Premier ministre et que la politique pouvait leur être accessible.
L’écrivaine Natasha Walter a affirmé que « les filles qui ont grandi lorsqu’elle dirigeait le pays ont pu imaginer le leadership comme une qualité féminine ». Thatcher elle-même avait déclaré qu’elle ne croyait pas voir un jour une femme Premier ministre de son vivant, et pourtant, un peu plus d’une décennie plus tard, elle en est devenue l’incarnation. Elle fut le Premier ministre le plus longtemps en poste du XXᵉ siècle, restant onze ans au pouvoir et remportant trois élections générales, une preuve de son succès.
Le sens vestimentaire affirmé de Thatcher était à la fois féminin et conservateur, lui permettant de maintenir l’image d’une femme de pouvoir. Fille d’une couturière, elle savait quels choix vestimentaires capteraient l’attention en apparaissant puissants mais raffinés et féminins. Elle était connue pour porter des perles, des tailleurs assortis, de longues jupes et de grands chapeaux. Elle n’a jamais adopté de vêtements perçus comme masculins et a adapté la mode féminine aux codes de la vie parlementaire. Son style a inspiré de futures femmes politiques comme Hillary Clinton.
La députée conservatrice Laura Sandys l’a décrite comme une matriarche plutôt qu’une féministe, car elle n’a pas combattu le patriarcat mais s’y est intégrée de manière à être respectée par les hommes qui l’entouraient.
Un mépris assumé pour le féminisme
Bien que son genre ait probablement attiré le soutien d’électrices, Thatcher déclara célèbrement : « Je ne dois rien au mouvement de libération des femmes. » Sa marque politique, le « thatchérisme », était strictement conservatrice, ancrée dans des idées de nationalisme britannique et de valeurs victoriennes traditionnelles.
Elle rappelait régulièrement que le rôle de la femme, en tant qu’épouse et mère, était un privilège. Un rôle que Jenny Earl, directrice du groupe activiste Rights for Women, déclara qu’elle « n’avait visiblement pas envie d’assumer elle-même ». Beaucoup de femmes y voyaient une hypocrisie, Thatcher prônant le modèle de la famille nucléaire tout en étant elle-même une mère active, d’abord comme avocate, puis comme députée, tout en élevant de jeunes jumeaux.
Elle s’est également délibérément démarquée des mouvements féministes, affirmant : « Je déteste le féminisme. C’est un poison.». Elle n’a saisi aucune occasion, en tant que cheffe du gouvernement, pour améliorer les droits des femmes et s’est plutôt moquée des actions menées par elles, comme la campagne des femmes pour le désarmement nucléaire ou le féminisme de la deuxième vague. Quand un campement de femmes fut établi sur la base de la RAF à Greenham Common pour protester contre le déploiement d’armes nucléaires, Thatcher rejeta rapidement ce sit-in, le qualifiant de « propagande gauchiste » alimentée par la « militance gay et lesbienne ».
Les femmes qui pratiquaient la contestation, en particulier d’inspiration socialiste, étaient vues comme l’exact opposé de sa vision de la femme respectable. Pour être respectées par Thatcher, elles devaient incarner ses idéaux, et non défendre les leurs.
Le coût genré du thatchérisme
Thatcher s’en est prise aux mères qui travaillaient en gelant les allocations familiales et en critiquant celles qui recouraient à la garde d’enfants, ce qui a aliéné de nombreuses électrices qui auraient pu lui être favorables si elle avait soutenu leurs choix. Elle a également supprimé le lait gratuit pour les enfants des écoles primaires, imposant ainsi une dépense supplémentaire aux mères. Les ménages familiaux ont été placés sous une pression financière croissante sous Thatcher, malgré son insistance sur l’importance des valeurs et de la stabilité familiales.
Le gouvernement de Thatcher a lui-même offert peu de possibilités aux femmes de siéger et a été jusqu’à constituer, à un moment donné, le seul cabinet d’après-guerre sans aucune femme ministre. Certains hommes qu’elle a promus n’étaient ni particulièrement remarquables ni mémorables, mais furent préférés à des candidates féminines. Thatcher a également bénéficié de sa popularité auprès des « jeunes chercheurs en politique des années 1980 », qui l’appelaient affectueusement « Maman », selon l’historien Marcus Harmes.
Ces hommes, qui la respectaient, avaient ainsi encore moins de raisons de prendre en considération le féminisme, voire de le ridiculiser. Tout porte à croire que Thatcher considérait son propre succès comme une exception, et non comme une règle, n’ayant pris aucune mesure pour aider d’autres femmes à poursuivre leurs ambitions, au sein ou en dehors du Parlement.