Skid Row ou Central City East, est un quartier pauvre au coeur de Los Angeles. Dans les années 1930, il sert à désigner les quartiers fréquentés par les bûcherons, où l’on trouve généralement de nombreux bars et maisons closes. Par extension, le terme commence à être utilisé pour désigner les lieux où se regroupent les personnes qui n’ont pas d’argent ni de travail, devenant un terme pour désigner les rues défavorisées d’une ville.
Dans les années 2000, Skid Row a la plus forte concentration de personnes sans-abris des Etats Unis. Des autorités de Los Angeles sont accusées en 2005 de se débarrasser de personnes sans abris en les abandonnant dans le quartier.
“L’Arizona a mis des SDF dans des bus et les a envoyés ici, c’est prouvé”, assure Herb Smith, directeur de la “LA Mission”, un grand centre pour SDF du quartier. “Et le vilain secret des programmes de libération anticipée des prisons surchargées de Californie, c’est que les ex-détenus se retrouvent ici” ajoute-t-il.
Skid Row : la capitale américaine des sans abris
Sur une trentaine de pâtés de maisons, environ 2.000 personnes, aux trois quarts des Afro-américaines, habitent dans des tentes de fortune ou à même le trottoir. C’est le refuge de ceux qui ne peuvent pas tomber plus bas aux Etats-Unis. La très grande majorité d’entre eux sont alcooliques, drogués, handicapés physiques ou mentaux. Il devient alors le quartier de ceux « qui dérapent » au sens littéral, où échouent ceux dont les autorités ne veulent plus s’occuper. Au fil des décennies, Skid Row n’a cessé de grandir.
Depuis les années 1970 « la ville a opté pour une politique de confinement » explique Gary Blasi, professeur de droit à l’université UCLA et spécialiste des questions liées aux sans-abris. Au milieu des entrepôts du quartier, les SDF dérangent moins que dans d’autres quartiers plus résidentiels.
Malgré une longue liste de programmes de réhabilitation, dont le dernier en date, “Plan for hope” (le plan de l’espoir), le quartier se repeuple constamment de sans-logis.
La combinaison de tous ces éléments est alors propice à un taux de criminalité en hausse. Herb Smith, le président de Los Angeles Mission, assure que « du coup la violence a augmenté ». « Vos chances de terminer aux urgences sont multipliées par cinq quand vous vivez dans la rue. Les urgences coûtent horriblement cher, vous pouvez facilement dépenser 5.000 dollars en une journée aux urgences, alors qu’avec ça, on paye un logement pour deux ans » argumente Gary Blasi.
En effet, Skid Row obtient de mauvais résultats en matière de criminalité dans la région, se situant à plus de 100% au-dessus de la moyenne nationale. La hausse de la criminalité augmente avec la hausse du tourisme. Il est donc souvent déconseillé de séjourner dans le quartier économique pendant les vacances d’été à Los Angeles.
Nonobstant le nombre de personnes qui viennent dans la région pour effectuer un travail humanitaire, ce n’est pas une région à visiter à des fins de divertissement. Selon les associations, toutes l’aide municipale se concentre essentiellement sur la présence policière.
Redonner une dignité aux habitants de Skid Row est devenu un combat permanent
Bien que Skid Row soit un quartier tristement célèbre de Los Angeles pour sa concentration exceptionnelle de sans-abri, il est aujourd’hui au cœur d’un plan ambitieux de transformation.
Grâce à des initiatives financées par des fonds publics et soutenues par des organisations locales, cet endroit emblématique, symbole des défis de la crise du logement en Californie, voit émerger de nouveaux espoirs.
Depuis 2023, des programmes comme le Encampment Resolution Fund, soutenu par le gouverneur Gavin Newsom, et le Skid Row Action Plan ont permis de reloger des milliers de personnes, de leur offrir des services de santé et d’apporter de nouvelles ressources pour améliorer leurs conditions de vie. Les résultats sont encourageants, bien qu’il reste encore beaucoup à faire.
Lancé en juin 2023, le Encampment Resolution Fund a permis d’investir 60 millions de dollars spécifiquement pour la région de Skid Row, en ciblant particulièrement les campements de sans-abri et en augmentant les opportunités de logement temporaire et permanent.
Dès la première année, près de 1 975 personnes ont ainsi été relogées en hébergement provisoire et 990 en logement permanent. Ce soutien financier a permis de donner un coup d’accélérateur aux initiatives communautaires et publiques visant à transformer ce quartier difficile.
Les actions entreprises grâce à ce fonds incluent la création d’un espace de triage accessible 24/7 au Cecil Hotel, un refuge d’urgence où les sans-abri peuvent se rendre pour recevoir des soins et des services de première nécessité.
En complément, des formations spécifiques aux traumatismes sont proposées aux prestataires de logements temporaires pour mieux soutenir les résidents. Ce type d’initiative vise à répondre à un besoin urgent et à soulager une population particulièrement vulnérable. À l’échelle de la Californie, l’investissement total de l’État dans les projets d’encampement a atteint 191 millions de dollars, avec un objectif de relogement pour 7 300 sans-abri.
Le Skid Row Action Plan, lancé en juin 2022, s’appuie sur une vision à long terme et des collaborations étroites entre le Département de la Santé des services de Los Angeles (DHS), des partenaires locaux et des membres de la communauté. Le plan vise à offrir non seulement des logements, mais aussi des services de santé mentale, des programmes de traitement de la toxicomanie et des opportunités économiques pour les résidents. La démarche repose sur un engagement fort envers l’inclusion, avec des tables rondes et des consultations pour permettre aux résidents et aux organisations locales d’apporter leurs recommandations.
Les premiers résultats sont incroyables. Lle nombre de sans-abri dans Skid Row a diminué de 14 %, avec une baisse de 22 % de ceux qui vivent dans la rue. Le plan a particulièrement ciblé les résidents âgés, dont 34 % des personnes placées en logement permanent sont âgées de 55 ans et plus, ainsi que les femmes, un groupe souvent en situation de grande précarité. Grâce au programme Every Woman Housed, conçu pour lutter contre l’itinérance féminine, 42 % des femmes sans abri ont pu être placées dans des logements temporaires ou permanents depuis 2022.
Une des priorités du Skid Row Action Plan concerne la santé publique, notamment en réponse au taux élevé de mortalité par surdose dans cette région. Le plan prévoit la mise en place de services de réduction des risques, tels que des espaces de soins de santé, des centres d’accès rapide et des espaces extérieurs sécurisés où les résidents peuvent recevoir des soins sans jugement. Ces mesures visent à combiner la prévention des surdoses avec une aide psychologique et physique pour ceux qui vivent dans des conditions extrêmes.
Ce plan utilise des fonds issus de la Measure H, une initiative du comté de Los Angeles pour lutter contre l’itinérance, ainsi que des investissements provenant de diverses sources locales et nationales. Cette approche multi-parties permet d’accroître l’impact des interventions, en offrant aux résidents de Skid Row un environnement plus sécurisé et davantage de soutien pour se reconstruire.
Pourtant, le manque de logements abordables, le coût de la vie élevé à Los Angeles et les problèmes de santé mentale constituent autant de barrières pour les sans-abri souhaitant s’en sortir. Les acteurs communautaires, bien qu’optimistes, savent que la transformation du quartier nécessitera des financements durables.
L’avenir de Skid Row repose sur des initiatives visant à créer des emplois et à encourager l’entrepreneuriat parmi les résidents, pour offrir des perspectives de stabilité économique. De plus, un campus comprenant un centre de soins en réduction des risques et des installations résidentielles enrichies pour ceux nécessitant un soutien supplémentaire est en projet. Des conseils de résidents et des organisations locales resteront étroitement impliqués dans le processus, veillant à ce que les solutions proposées répondent réellement aux besoins du quartier.