Si vous voulez voir où la crise énergétique mondiale frappe réellement, ne regardez pas le détroit d’Ormuz. Regardez plutôt une station-service à Oulan-Bator.
Le 3 août, le gouvernement mongol a annoncé aux automobilistes qu’ils ne pourraient faire le plein qu’un jour sur deux, selon que leur plaque d’immatriculation se terminait par un chiffre pair ou impair, et a plafonné les achats à environ un tiers de la quantité nécessaire pour remplir le réservoir d’une voiture. Au cours des deux semaines suivantes, l’ambassade des États-Unis a suivi les pénuries à l’échelle nationale et conseillé de reporter tout déplacement non essentiel — dans un pays qui a passé la dernière décennie à se présenter comme la prochaine grande destination touristique mondiale. Aucun autre gouvernement n’a imposé de mesures aussi sévères cet été.
Les mesures ont été levées le 18 août après que Moscou a accepté d’acheminer rapidement 25 000 tonnes supplémentaires d’essence et 5 000 tonnes de carburant d’aviation. Mais il ne s’agit que d’une solution à court terme, et de nouvelles tensions sur les approvisionnements russes, alors que les frappes de drones ukrainiens contre ses raffineries se poursuivent, sont pratiquement garanties. Étant donné que la raffinerie d’Angarsk, qui a historiquement fourni presque tout le carburant de la Mongolie, n’a pas encore été touchée, la situation pourrait devenir encore plus critique. En outre, l’aide du Kremlin n’est jamais véritablement gratuite, et il reste à voir ce que Moscou demandera en échange — même si, dans le genre de signal direct dont la Russie a le secret, Moscou a manifesté l’an dernier son intérêt pour la principale mine de cuivre et d’or du pays, Oyu Tolgoi, après qu’un tribunal russe a rendu un jugement contre son principal actionnaire, le groupe minier anglo-australien Rio Tinto. Les gouvernements successifs ont promis de constituer trois à six mois de réserves stratégiques, mais aucun n’a atteint cet objectif, ni même développé les capacités nécessaires pour les stocker.
Cette exposition n’est pas marginale. Le diesel et l’essence à eux seuls représentaient environ un tiers de toutes les importations mongoles l’année dernière. Les volumes ont été multipliés par cinq en deux décennies, pour atteindre quelque 2,7 millions de tonnes en 2025, tandis que la demande progresse jusqu’à 14 % par an. Il ne s’agit pas non plus d’une simple question d’inconvénients pour les automobilistes. L’économie mongole repose sur les activités minières, et les économies minières dépendent du diesel : les camions-bennes de la mine phare d’Oyu Tolgoi, les convois de charbon progressant péniblement vers la frontière chinoise, les générateurs qui alimentent les camps du désert de Gobi. Lorsque les pompes sont à sec à Oulan-Bator, le moteur des exportations qui finance tout le reste commence à tousser.
Ce qui nous amène au voisin du nord. La Mongolie ne possède aucune raffinerie sur son territoire ; et bien qu’elle en construise une, financée par l’Inde, depuis 2018, son achèvement est prévu pour 2028, à condition que de nouveaux retards puissent être évités. D’ici là, environ 97 % de son carburant provient de Russie — un fournisseur dont les propres raffineries sont actuellement ravagées, un drone ukrainien après l’autre. La production des raffineries russes est tombée en juillet à environ 3,6 millions de barils par jour, son niveau le plus bas depuis 2002, après que dix-huit installations ont été frappées en un seul mois. Moscou a totalement interdit les exportations d’essence et de diesel et a commencé à importer elle-même du carburant ; la Mongolie ne conserve son approvisionnement que grâce à des exceptions prévues pour les accords intergouvernementaux — autrement dit, grâce à une faveur. Avec le cours international de référence du pétrole, le Brent, évoluant autour de 90 dollars et la production du Moyen-Orient ne devant pas se normaliser avant 2027, Oulan-Bator se trouve dans une situation réellement difficile : structurellement dépendante du seul fournisseur dont la capacité de raffinage est devenue l’un des actifs les plus régulièrement détruits d’Eurasie.
Oulan-Bator le sait et cherche des alternatives. Son ministre de l’Industrie s’est rendu à Séoul fin juillet pour négocier les quotas et le transport avec GS Caltex, avec de premières cargaisons promises avant la fin août ; le Premier ministre a rencontré la filiale locale de PetroChina le 7 août ; et des discussions sont depuis longtemps menées avec le Kazakhstan, qui cherche à réduire sa propre dépendance aux routes d’exportation russes, mais qui ne dispose pas non plus de capacités suffisantes de produits raffinés pour bénéficier de manière importante à la Mongolie tant que cette dernière n’aura pas achevé sa propre raffinerie. Tout cela est logique, mais rien de tout cela n’est bon marché. Chaque baril doit parvenir à un marché enclavé, sans accès en eaux profondes et sans capacités de stockage significatives — et, dans le cas de la Chine, cela revient à remplacer une dépendance par une autre.
La manière dont cette situation sera gérée — par les gouvernements comme par les négociants qui acheminent réellement les barils — dépasse largement les steppes mongoles. Le pays constitue un cas test pour déterminer si une petite démocratie enclavée peut conserver une quelconque autonomie économique tout en étant coincée entre deux puissances révisionnistes.
Washington affirme depuis des années vouloir précisément cela. L’administration Trump a établi un partenariat stratégique avec Oulan-Bator en 2019 ; les années Biden ont apporté une succession de visites, de mémorandums et de dialogues sur les minerais ; et en février, la Mongolie a rejoint plus de cinquante pays au Critical Minerals Ministerial du département d’État. Il existe un intérêt rapporté de la part de l’US International Development Finance Corporation pour financer le développement des ressources en terres rares du pays, tandis qu’une agence commerciale américaine aide la Mongolie à obtenir une certification de sécurité aérienne qui permettrait des vols directs et le transport aérien d’oxydes de terres rares. Pourtant, le fait qu’une liaison aérienne soit nécessaire témoigne des risques politiques auxquels la Mongolie est confrontée avec ses propres routes d’exportation terrestres, qui ne fonctionnent véritablement que dans une seule direction : vers la Chine, destination de plus de 80 % des exportations mongoles actuellement. Les exportations de matières premières mongoles vers la Chine font face depuis longtemps à des difficultés politiques, malgré la croissance impressionnante des volumes de charbon et de cuivre, qui restent exposés aux risques liés à cette dépendance chinoise.
Il existe peu de marchés où la hiérarchie et l’avenir du bouddhisme tibétain constituent un facteur aussi important. Pékin avait fermé la frontière en 2016 à la suite d’une visite du dalaï-lama et, en Mongolie, où le bouddhisme tibétain — contrairement à d’autres courants de cette religion — est largement dominant, le vieillissement du chef spirituel et la lutte que Pékin prépare depuis des décennies autour du choix de son successeur pèsent lourdement. D’autres facteurs, moins médiatisés, entrent également en jeu.
Prenons la succession du Bogd Khan, la troisième figure la plus importante du bouddhisme tibétain et, jusqu’au début du XXe siècle, la fonction correspondant au souverain traditionnel de la Mongolie. La dixième incarnation du Bogd Khan, identifiée en 2023, est un garçon mongolo-américain qui avait alors onze ans. Quelque part, dans une réunion londonienne consacrée à la souscription financière, un comité de crédit doit envisager un financement à dix ans sur un marché où le risque extrême dépend de la carrière théologique d’un préadolescent. Entre aujourd’hui et les années 2040, cet enfant pourrait bien devenir l’une des variables les plus importantes du commerce mongol — et il n’existe aucun moyen naturel de se couvrir contre ce risque.
Mais même en mettant la métaphysique de côté, la réalité physique du défi des matières premières mongoles ne consiste pas seulement à faire sortir les produits de Mongolie. Ce dont la Mongolie a besoin de toute urgence, c’est d’aide pour faire entrer les produits. L’aide à l’importation est plus difficile à vendre que le financement des exportations, et pas seulement parce qu’elle est moins photogénique. Un négociant privé qui approvisionne un marché comme celui-ci doit intégrer une prime de risque politique pour un client dont l’ensemble des recettes d’exportation passe par un seul voisin, et dont la relation avec ce voisin peut être perturbée par des différends n’ayant pratiquement aucun point de contact avec le monde extérieur.
Le financement de l’extraction des terres rares ne sert pas à grand-chose si les camions qui transportent le minerai n’ont pas de diesel. Les instruments permettant de résoudre l’autre problème existent : garanties de financement du commerce, assurance contre les risques politiques, ligne de crédit permettant à un fournisseur coréen ou du Golfe de vendre à Oulan-Bator sans intégrer dans ses prix le risque de ne pas être payé. Ils sont simplement moins spectaculaires qu’une réunion ministérielle sur les minerais et se prêtent moins bien aux photographies. Historiquement, c’est précisément à cet endroit que les mécanismes des marchés mondiaux des matières premières sont intervenus. Mais l’environnement des affaires mongol, digne du Far West, a déjà fait subir à plusieurs reprises de lourdes pertes aux négociants en matières premières, et les perspectives d’amélioration à court terme sont limitées.
Demandez à Trafigura.
En octobre 2024, la maison de négoce a révélé de graves irrégularités dans ses activités liées aux produits pétroliers en Mongolie. La perte déclarée s’élevait à 1,1 milliard de dollars américains. Parmi les personnes prétendument responsables figurait Jononbayar Erdenesuren, un mondain mongol bien introduit dont la tante — selon Reuters — dirigeait Lex Oil, une entreprise qui avait accumulé plus de 500 millions de dollars de dettes envers Trafigura. La famille d’Erdenesuren avait également créé une société d’hélicoptères, Alpha Aurora Aviation, utilisée par des responsables politiques de premier plan. Elle s’est retrouvée impliquée dans le scandale de corruption qui a entraîné la chute du Premier ministre de l’époque, Luvsannamsrain Oyun-Erdene, en juin 2025. Pour donner une idée de l’ampleur de la fraude présumée : la Mongolie consomme environ 35 000 barils par jour, soit un peu moins de 900 millions de dollars sur la base du prix moyen du pétrole de l’année dernière, à 69,14 dollars le baril de Brent. Autrement dit, la fraude a coûté à Trafigura davantage dans ce pays que ce que celui-ci dépense chaque année en carburant.
Mais ce n’est pas le seul récit de ce genre. Les plus importantes manifestations que la Mongolie ait connues depuis des décennies ont été déclenchées en décembre 2022 par des révélations selon lesquelles jusqu’à 11 milliards de dollars d’exportations de charbon à coke avaient été détournés par l’intermédiaire de l’entreprise publique de charbon. Même dans les cas où la Mongolie a obtenu au moins un succès de façade — notamment avec l’immense mine de cuivre et d’or d’Oyu Tolgoi, qui a commencé sa production en 2013 — les responsables politiques ont à plusieurs reprises cherché à obtenir davantage du principal actionnaire, Rio Tinto.
En décembre 2025, le Parlement du pays a adopté une résolution exigeant la renégociation d’un accord d’actionnaires vieux de quinze ans et imposant que les revenus de l’entreprise transitent par des banques commerciales locales. Cette dernière exigence était officiellement présentée comme une mesure de transparence, mais elle pourrait également permettre que les fonds des investisseurs soient bloqués dans le pays et soumis aux aléas des relations entre les banquiers et les responsables politiques mongols.
Tout cela ne signifie pas que la Mongolie ne mérite pas d’être soutenue. Elle reste la seule démocratie fonctionnelle à des milliers de kilomètres à la ronde, dispose de ressources dont l’Occident affirme avoir désespérément besoin et passe depuis trente ans à tenter de construire une politique étrangère à partir d’une géographie qui ne lui offre que peu de marge de manœuvre. Mais le pays en est aussi à son troisième Premier ministre en quatorze mois, le successeur immédiat d’Oyun-Erdene n’ayant tenu que quatre mois avant d’être lui aussi accusé de corruption et impliqué dans des dissimulations. Le parti au pouvoir, le Parti du peuple mongol (MPP), dont les deux hommes étaient membres, s’est contenté pour l’essentiel de payer un tribut verbal aux manifestations régulières contre la corruption. Plutôt que d’entreprendre une véritable réforme, le MPP a à plusieurs reprises menacé de réécrire les conditions d’investissement à Oyu Tolgoi lorsque la politique intérieure exigeait un bouc émissaire — notamment avec les amendements de 2024 qui ont permis à l’État de prendre des participations dans des gisements stratégiques sans compensation — et vient de démontrer que quatorze jours de bonne volonté russe suffisent à contraindre le pays à rationner son carburant.
À une époque où la Mongolie aurait dû investir dans sa sécurité énergétique, ses dirigeants politiques, tant au sein du MPP au Parlement que le président Ukhnaagiin Khürelsükh, lui-même ancien Premier ministre et chef du MPP, ont plutôt été confrontés à plusieurs affaires de fraude, laissant la population vulnérable à une crise énergétique extérieure.
La Mongolie organisera des élections présidentielles l’année prochaine, mais celles-ci ne devraient pas constituer une solution miracle — même si le pouvoir a souvent alterné entre le MPP et le principal parti d’opposition, le Parti démocrate. Le dernier président issu du Parti démocrate, Khaltmaagin Battulga, a lui aussi fait l’objet d’accusations de corruption.
De véritables solutions nécessitent deux éléments que Oulan-Bator ne peut pas fournir seule : un engagement occidental qui dépasse le cadre d’un cycle électoral et qui s’étende aux importations aussi bien qu’aux contrats d’achat, ainsi qu’un environnement économique national dans lequel le principal risque pour un négociant serait le prix de la cargaison plutôt que l’origine de la facture.
Tant que ces deux conditions ne seront pas réunies, les cow-boys des matières premières continueront de regarder au-delà de la frontière mongole, préférant attendre que la situation passe ailleurs.